そのニューカッスルと長年の“同郷”ライバル関係にあるミドゥルズブラ（通称ボロ）の場合は、かなり趣を異にする「無念の降格」と評価すべきだろう。
　ここには、コアなサポーターたちとの間に、ついぞ異常なねじれ関係が生じたためしもない。オーナーチェアマンのスティーヴ・ギブソンは一貫してギャレス・サウスゲイト監督以下に全幅の信頼をおき、可能な限りの支援、バックアップを貫いてきた。ニューカッスルのように、監督、プレーヤーの“名前”にこだわりすぎる補強も、近年はまったく見られない。スチュワート・ダウニングを筆頭に、生え抜きの逸材もほぼ切れ目なく順調に育つ素地にも定評がある。ややディフェンシヴ寄りながら、戦術は総体的にオーソドックスでバランスも良い。現にここ数年来、たびたびビッグ４と互角の勝負を展開し、金星も少なくなかった事実からも、今でもプレミアで十分に戦える実力を有していると見ていい。

　質実剛健、きわめて優良な“イングランドらしい”チームなのである。にもかかわらず、踏みとどまれなかったのは、そう、故障者が続出して満足にベストチームを組めなかった――それ以外に、確たる原因、理由が思い浮かばない、見当たらないのだ。果たして、ちまたではニューカッスル以上に、このクラブの降格を嘆く向きも少なくなかった。

　それゆえに、即プレミア復帰を目指すボロの課題は小さくない。トゥンジャイ、フートら経験豊富な助っ人らの放出はやむを得ないとしても、今シーズンの収穫、アダム・ジョンソン（あのレアル・マドリードが関心を示したという話もある）、マシュー・ベイツのフレッシュペアも、おそらくプレミアのどこかに買われていく公算大と言われている。大黒柱のダウニングにも当然声がかかるだろう。彼についてはギブソンも「彼の代表キャリアのこともある以上、ふさわしい話があれば快く送り出すつもりだ」と明言しており、この１月に獲得に動いたスパーズ（トテナムの愛称）入りが有力とうわさされている（ただし、最終戦の一つ前の試合で右足を骨折し、来季前半の出場が微妙なために“見送られる”可能性もある）。

　つまり、かなりの戦力ダウンを覚悟せねばならない。なにしろ、プレミアとチャンピオンシップの“経済格差”は最低でも６０億円前後、“効果”まで含めると１５０億円近くに及ぶともいわれ、必然的に補強予算が限られてしまう以上に、高給取りのプレーヤーをそう多く抱えきれなくなるのがつらいところ。ちなみに、ニューカッスルではかねてより、オーウェン、マルティンス、ヴィドゥーカ辺りの退団が濃厚と伝えられている。

　ただし、現時点で上記の面々の移籍が決まったという話は皆無であって、結局蓋を開けてみれば戦力にさしたる変動もなく……という好ましい事態も予想できないわけではない。実際、それとなく退団の意向をにおわせているのは、今のところニューカッスルのヨナス・グティエレスとジェレミ、ボロのトゥンジャイ、ベイツくらいで、むしろ強く残留を希望する声の方が圧倒的に多いのである。例えば、デイミアン・ダフ、ニッキー・バット（共にニューカッスル）、エマニュエル・ポガテツ、デイヴィッド・ウィーター（共にミドゥルズブラ）……。

　夏の移籍解禁期間が閉じられるまでまだあと３カ月。この先、何がどうなってどう動くかを予測することなど到底できない。しかし、ニューカッスルに熱い“改心した”ファン魂が、ミドゥルズブラに堅実で忠義に厚いクラブ体質が、それぞれに健在ならば、チームの骨格に致命的な変化も訪れず、１年でプレミア復帰を果たす可能性は、そう、７割以上あると言い切っていいと思う。それはどうやら、信じようと信じまいと、イングランド全土のフットボールファンの「期待」、と言って語弊があるならば「予感」でもあるようだ。某アストン・ヴィラファンとワトフォード（！）ファンもはっきりと声をそろえて述べている。
「両クラブには、実力云々以上に“その義務”がある」

＜了＞