いよいよ４月２８日に卓球の世界選手権（神奈川・横浜アリーナ）が開幕する。昨年、中国・広州で行われた団体戦では、男女ともに銅メダルを獲得した日本代表。個人戦となる今年は、地元開催ということもあり、２００１年以来遠ざかっているメダル獲得に期待がかかる。
　なかでも、日本男子のエース・水谷隼（明大）は、今年１月に行われた全日本選手権でシングルス・ダブルスともに３連覇を達成。また、世界選手権の前哨戦となったプロツアー・ドイツオープンでも、ベスト４に入るなど好調を維持している。現在、もっともメダルに近い若き日本のエースに、世界選手権への意気込みを語ってもらった。（構成：スポーツナビ）

――世界選手権に向けて、どのような準備をしていますか？

　一番力を入れているのはサーブとレシーブです。とにかく練習をして、世界選手権でも自信を持って戦えるようにしていきたいです。

――水谷選手の最大の武器は？

　粘り強さですかね。一点一点全力で勝負し、ボールがネットに掛かるか、床に着くまではあきらめないで粘り抜く感じです。あと、相手に攻撃されたボールに対してブロックしながらカウンターで攻撃に転じるというプレースタイルが、ほかの人とは違うところなので、これも武器だと思っています。

――ライバルだと思っている国や選手はいますか？

　自分より世界ランクが高い選手はみんなですね。これから抜いていかなきゃいけない人たちなので。国だと韓国とドイツ。この２つに勝たないと（卓球界で最強と言われる）中国とは対戦できないので、必ず勝ちたいですね。

――２００７年のザグレブ大会（クロアチア）では、岸川聖也選手と組んだダブルスで中国のマ・リュウ、カク・スイ組を破りました。今回の大会でも中国人選手に勝ちたいという思いはありますか？

　それはすごくありますね。特に、こういう大きな舞台では、倒したいですね。

――現在、中国は世界ランクでも実績でも断トツでトップなのですが、近い将来、そのレベルに追い付けると思いますか？

　絶対追い付けますね。今の時点では、“心技体”の全部で劣っていると思いますが、一つずつレベルアップしていきます。そして、中国人選手とたくさん試合をし、経験を積んでいきたいですね。

――中国人選手との大きな違いは？

　一つはパワーが違いますね。一球一球のボールにすごく威力があって、普通のドライブが脅威です。ただ、相手によっては勝てるんじゃないかなって思っています。もちろん、（世界ランク上位にいる）オウ・コウ選手、マ・リン選手、オウ・レイキン選手と試合をしたら、どうなるか分からないですけど、それ以外の中国人選手とは、五分五分の戦いができると思っています。

――今回の世界選手権での目標は？

　シングルスでは、中国人選手と当たるまでは絶対負けられないですね。中国人選手だけでなく、韓国やドイツといった強豪国の選手もいますので、軽はずみにメダルとは言えませんが、目標はやっぱり金メダルです。

――ダブルスでは？

　ダブルスでは、絶対にメダルを獲得したいと思っています。組み合わせにもよりますが、可能性は一番高いと思います。もちろん、０７年のザグレブ大会のように、ベスト１６（３回戦）と準々決勝で続けて中国人ペアと対戦するとなると、ちょっときついですね。ただ、準々決勝で初めて中国人ペアと当たるような組み合わせなら、相手も（メダル獲得が懸かって）緊張するだろうし、自分たちも全力で向かって行けるので、可能性はあると思います。

――最後に世界卓球への意気込みを

　一つの目標としては中国人選手と当たるまでは負けられない。あとは、格上の選手を一人でも二人でも多く倒したいという気持ちです。

＜了＞