韓国は２００６年のワールドベースボールクラシック（ＷＢＣ）でベスト４。そして、昨年の北京五輪では金メダルを獲得した。一方の日本は、この２大会で韓国に１勝４敗と負け越している。そのため「日本は“最強”韓国にどう勝つのか？」という話題が、各メディアをにぎわしている。では、今回ＷＢＣに臨む韓国代表チームは、本当に“最強”なのか？ その顔ぶれを見てみよう。

　投手陣で柱となるのが、金廣鉉（ＳＫ）と柳賢振（ハンファ）の若き両エースだ。２０歳の金廣鉉は昨季、最多勝と最多奪三振王に輝き、リーグＭＶＰを手にした。五輪では日本戦に２度先発。角度のある１５０キロ近い速球と、縦のスライダーを武器に、２試合で１３回１／３を３失点に抑えた。それでも金廣鉉は投球内容に満足せず「シーズン中に投げているような球が投げられなかった。自分の持ち味を出せず、悔やまれる」と語った。

　２１歳の柳賢振はルーキーイヤーの０６年に投手タイトルを総なめにし、北京五輪ではカナダ戦で完封。決勝のキューバ戦でも８回１／３を２失点に抑え、韓国を金メダルに導いた。速球とチェンジアップ、カーブを使ったコーナーワークに定評があり、０７年１２月の北京五輪アジア最終予選前には、日本チームのスコアラーが徹底分析を行った投手だ。これまで日本との対戦はないが、今回は両チームが、最大で５回対戦する可能性があるので、一度は顔を合わせることになるだろう。

　この２人の存在は、韓国にとって大きなものだが、ＷＢＣでは球数制限があり、先発完投型の２人にすべて任せるという戦い方はできない。金寅植監督が「先発投手に特に意味はない」と語るように、２番手以降も重要な役割を担うことになる。
　その先兵となるのが、五輪で新井に本塁打を許した以外は好投した、高速スライダーが武器の尹錫ミン（キア）や、昨年のアジアシリーズ・埼玉西武戦でリリーフ登板し、３回で４三振を奪った左腕・李承浩（ＳＫ）らだ。そして抑えには、変化球を打たせて取る鄭大ヒョン（ＳＫ）と、昨季、東京ヤクルトで３３セーブを挙げた速球派の林昌勇というタイプの違う２人のサイドスローが並ぶ。彼らの出来も、大きな比重を占めそうだ。

　一方の野手陣だが、李承ヨプ（巨人）が出場を辞退するなど、五輪と比べると若干の見劣りは否めない。しかし、０６年の三冠王で、五輪の日本戦で和田から同点２ランを放った李大浩（韓国・ロッテ）と、昨季の本塁打王・金泰均（ハンファ）、そして唯一の米大リーガー・秋信守（インディアンス）が担う中軸は、期待感が持てる。この３人は、いずれもパワーと柔らかさを兼ね備えた２７歳の同級生トリオだ。ただ、１６日から行われているハワイでの代表合宿の段階で、李大浩は実戦向けの練習に遅れがあり、秋信守は代表合流が２５日（日本時間）と遅いことが、本番にどう影響するかが気がかりな点だ。

　戦い方としては、この中軸の前に五輪の１次リーグ・日本戦で９回２死からセーフティーバントを決めた李鍾旭（斗山）、準決勝の日本戦でウイニングボールを手にうずくまった李容圭（キア）らの俊足選手が、どれだけ出塁できるかがポイントとなるだろう。
　全体的に見て、駒はそろっているが不安要素が２つある。ひとつは代表常連の韓国ナンバーワンショート・朴鎭萬（サムソン）が、肩痛で２３日にエントリーから外れ、守備の配置に変更が生じたこと。そして、チームのまとめ役となる選手がいないということだ。ハワイ合宿の雰囲気は、和気あいあいとしたいいムードだが、それを引き締める存在が不足しているとも感じられた。野球人口が少なく、選手間のつながりが深い韓国は、団結力に定評があるが、その中には要所でチームをまとめるベテラン選手の存在があった。今回のチーム内からリーダーシップを発揮する選手が新たに出てくるのか、それとも個々のきずなだけで乗り切るのかも注目すべき点だ。

「日本は五輪の時とは全く違う最高メンバー。チャイニーズ・タイペイは不気味だ。韓国が勝てるという保障はない」と語る金寅植監督。今の韓国代表には日本で恐れられているような“最強感”はない。しかし、これまでの実績による油断もない。そのことが短期決戦でどういう結果を生むだろうか。

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