アーセナルとローマの対戦は、おそらく多くの人間が「アーセナルが本命」と感じているに違いない。ロンドンを本拠地とする“ガナーズ”（アーセナルの愛称）のサッカーこそ「世界で最もモダンなサッカー」だと崇拝する人も多い。だが今のアーセナルは、リーグ戦で格下相手に勝ち点を取りこぼすなどの不振が続き、ベンゲル監督は頭を抱えている。チームの“心臓部”であるセスクのけがが災いし、華麗なパスサッカーの魅力が半減したのは周知の通り。しぶといローマが相手となると、一筋縄では行かないだろう。

　そのローマは、グループリーグ第４戦で難敵チェルシーを３−１で下すなど、強豪相手にめっぽう強い。ローマを率いるスパレッティ監督は、アーセナル戦を前に次のように語っている。
「アーセナルと対決できることをうれしく思う。われわれは、対戦相手がより強豪であればあるほど、ベストなパフォーマンスを披露できる」

　いや、まったくもって彼の発言は正しい。ローマはグループステージの初戦で、ルーマニアのＣＦＲクルージュにまさかの敗戦を喫した（ホームで１−２）。格下を苦手とするローマにとって、逆にアーセナルは格好の対戦相手となる。勝利に飢えたスパレッティ軍団は、目をぎらぎらとさせているに違いない。
　実はもうひとつ、彼らのモチベーションを劇的に上げる重要な要素がある。それは、今シーズンのＣＬ決勝の舞台が、ローマのホームスタジアムであるスタディオ・オリンピコで開催されることだ。ホームでＣＬ決勝を戦える――これほど素晴らしい瞬間はない。

　チェルシー対ユベントスは、実に興味深い一戦である。イタリアの名門ユベントスは、グループリーグで最も警戒していた相手、レアル・マドリーをホームとアウエーの両方で粉砕した。セリエＡでは、１月２８日のウディネーゼ戦、３１日のカリアリ戦で連敗を喫したものの、その後は何とか持ちこたえて、現在は首位インテルに続いて２位をキープしている。

　ユベントスを率いるラニエリ監督は以前、今回の対戦相手となるチェルシーで指揮を執っていた。チェルシーのオーナーであるアブラモビッチがラニエリ監督の力量に不満を示し、事あるごとにクラブから彼を追い出そうとしていた話は有名。だからこそラニエリにとって、チェルシー戦はアブラモビッチに復讐（ふくしゅう）する絶好のチャンスである。ところが彼は、白々しくこう語る。
「アブラモビッチにリベンジ？　そんなものは存在しない。わたしはチェルシーで過ごした素晴らしい時間を彼に感謝したいだけだ」
　なぜ、誰がどう見ても分かり切ったうそをつくのだろう。リベンジを果たすことが、どれだけ大きな満足をもたらすことか。まったくサッカー監督はうそつきが多い。

　一方のチェルシーは今月の初め、成績不振を理由にスコラーリ前監督を解任。ロシア代表監督を務めるヒディンクを新監督として迎え入れた。経験豊富で、戦術家で、ある意味“ずる賢い”と評価されるこのオランダ人指揮官は、どんな環境下でも常に結果を残して名声を高めてきた。０２年の日韓ワールドカップ（Ｗ杯）での韓国代表、０６年のドイツＷ杯でのオーストラリア代表、そしてユーロ（欧州選手権）２００８でのロシア代表。必ずしも強豪とは言えないチームばかりだ。だが、今回の仕事場は、ワールドクラスの選手をそろえたチェルシーである。ＣＬ制覇は彼にとって、さほど困難なミッションではないように思えてしまう。

　この両者の対決はハイレベルであるがゆえに、個々の能力、あるいはちょっとしたミスで、試合の趨勢（すうせい）が決まる可能性がある。さらに言えば、両チームのエース級の選手の出来が、試合を左右するだろう。例えばチェルシーなら、アネルカ、ランパード、デコ。ユベントスなら、デルピエロ、アマウリといった選手である。

　そろそろ話をまとめることにしよう。
　近年、イングランド・プレミアリーグのサッカーは、その素早いパス回し、そして展開の速さで、多くのサッカーファンの心をつかんだ。一方のイタリア・セリエＡでは、第１に堅守、第２に堅守、第３にも堅守といったサッカーが、いまだに多く見られる。どちらに魅力を感じるかは別として「見ていて楽しいサッカー」となると、やはりイングランドに軍配が挙がるだろう。逆にセリエＡのテレビ観戦は、時として睡魔との戦いにもなる（特に夜中に試合がある日本の皆さんなら、経験済みだろう）。

　だが、２４日と２５日のＣＬに関しては、その心配は無用である。多少の睡眠時間が削られようとも、それを補うだけの興奮がＣＬにはある。そう、今回ばかりは「おいしいものは最初に楽しもう！」なのである。

＜了＞