メダルを期待された日本人選手が次々と敗れ去ったトリノ五輪。その中にあって、日本中に驚きと感動をもたらしたのが、「カー娘」こと日本女子カーリングチームだった。

　１勝３敗で迎えた第５戦。ドラマが幕を開けた。強豪カナダから金星を奪うと、スウェーデンには延長にもつれ込む接戦を演じた。ソルトレーク金のイギリス、地元のイタリアを連破し、メダルの夢をつないだ。準決勝進出をかけた最終戦でスイスに敗れたものの、前半戦の不振を払拭（ふっしょく）する見事な巻き返し。予選敗退ながら４勝５敗で７位入賞を果たし、日本にカーリングブームを巻き起こした。

　観る者の心を打ったのは、彼女たちが見せた無垢（むく）な表情だ。
　とりわけ、ムードメーカーの本橋麻里は、愛きょうのあるポーズと「マリリン」の愛称で人気を集めた。試合前の選手紹介では、耳を引っ張り、ほおをぷっくりと膨らませて場の空気を和ませた。時には、テレビカメラに向かってウインク。しかし、ゲームが始まれば一転、まなざしは勝負師のそれに変わった。

　あれから３年。チーム最年少だった本橋は、２２歳になった。
　小野寺歩、林弓枝らのベテランが抜け、新しく編成されたチーム青森ではスキップとともに司令塔の役割を担う「サード」を任されている。トリノ五輪から目黒萌絵が残り、新たに山浦麻葉、石崎琴美が加入。さらにかつて本橋とチームメイトだった近江谷杏菜が加わり、新生「カー娘」が始動した。

　敵のガードストーンを弾き飛ばす得意の「マリリン・ショット」は健在。１２歳からカーリングを始めた豊富なキャリアも実力の証明だ。２００７年にはＮＴＴラーニングシステムズと所属契約を結び、万全のバックアップを受けてバンクーバーを目指している。
　２００８年２月の日本選手権で３連覇を果たし、翌月のカナダ世界選手権では日本勢として最高成績となる４位に入った。念願がかなって、４月には日本体育大学への入学を果たした。

　だが、ここまでの道のりが、けっして順風満帆だったわけではない。バンクーバー五輪の出場権は、２００７年から２００９年の世界選手権で得た合算ポイントによって、上位１０カ国に与えられる。日本は現在、１３ポイントで７位タイ。しかし、今年１１月のパシフィック選手権で３位に沈み、来年の世界選手権の出場権を逃した。アドバンテージがあるとはいえ、ここからが本橋とチーム青森にとっての正念場だ。
　夢の続きを２０１０年のバンクーバーで実現するために――。氷上を踊るストーンに、思いのたけを込める。

１９８６年６月１０日生まれ。北海道北見市常呂町出身。１２歳からカーリングをはじめ、中学３年で世界ジュニアカーリング選手権に出場。２００５年にチーム青森に加入する。２００６年のトリノ五輪で７位入賞に貢献し、「マリリン」の愛称でブレイク。その後も２００７年のユニバーシアードで銅メダルを獲得し、翌年の世界選手権で４位に入るなど、チーム青森の中心選手として活躍。バンクーバー五輪の出場を目指す。ＮＴＴラーニングシステムズ株式会社所属。