レッドソックスのデービッド・オルティーズのロッカーには、ちょっといかがわしいおもちゃがあった。それだけで察してほしいが、これはジョナサン・パペルボンがどこかで見つけて来たものだという。
　試合前は、それをロッカーのネームプレートに貼り付け、試合後は鼻につけて遊んでいたオルティーズ。「それを日本で買ったとかアメリカで言わないでね、恥ずかしいから」とお願いしたが、「ガハハ」と一蹴される。「パペルボンに口止めをしておけ」と言われたが、それは不可能。そんなお願いをすれば火に油を注ぐようなものである。

　２６日の試合前、パペルボンは「マッサージパーラー云々」の話をしていた。「行ったの？」と聞けば

「今回は行く時間がないんだよなあ、チクショウ」

　じゃあ、「マッサージって何のことか分かってるの？」と返せば

「Oh, yeah! Believe me」（もちろんだ、信じろ）

　まったく、どこから情報を得たんだか。

　そんなことが象徴するように、今回の日本開幕戦は、２００４年のヤンキース対デビルレイズ戦に比べやや緊張感がなかったように思う。観光気分とまでは言わないけれど、やはり選手は開幕の実感を得られなかったようだ。

　第２戦（２６日）の先発だったアスレチックスのリッチ・ハーデンも「違和感があった」と話し、そのほか多くの選手が「確かに変な気分だった」と話している。とはいえ、そんな選手を責められない。前回の時も、アレックス・ロドリゲスなどは「開幕と言われてもなあ」と、頭をかいていた。

　全体としては、アスレチックスの方がよりリラックスしていた印象。初めて見る日本に目を丸くしていた。時間があれば秋葉原、銀座に繰り出したと聞く。宿泊していた赤坂界隈でも、頻繁に彼らを見かけた。それを知るアスレチックス首脳陣の一人は「仕方がない」と苦笑しながらこう言った。

「一緒について来た家族は完全に旅行気分。彼らと移動していれば、試合に集中するのは難しい」

　興行的にも、どこかで緊張感を欠いたといえる。さすがに開幕の２試合はチケットが売り切れたが、巨人、阪神とのオープン戦では、週末というのに空席が目立った。それを目の当たりにすると、メジャーがアスレチックスではなく、マリナーズの来日実現に向けて最後の最後まで粘った背景が理解できる。

　松坂大輔の人気は、疑いようがない。しかし、彼が投げるのは１試合だけ。岡島秀樹もいつ登板するか分からない。それに対し、イチローと城島健司の出場が計算できるマリナーズというチームは、客を呼ぶ上で魅力的なのだ。

　マリナーズに断られて、アスレチックスが来日。客の入りを気にした主催者の懸念は的中し、日曜の午後に行われた阪神対アスレチックスの試合などは、観客数がわずか１万６千人程度だった。値段設定に問題があると思うかもしれないが、オープン戦なら、４人で１万円のチケットが売り出された。内野指定席なら３０００円程度。この設定なら極端に高いとは思えない。

　ならば、問題はどこにあるのか？　それを考えた時、やはり、これまでの原稿で指摘した日米の問題が考えられる。

　両組織の溝――。

　彼らが、協力して大会を成功させようとしない限り、こうした大イベントの成功はないのに、逆に彼らの相違を、ワールドベースボールクラシックの会見などで露呈してしまった。次回の開催があるとしたら、何より日米両事務局が協力関係を再構築しなければならない。そんな根本的な見直しがあって、次回の開幕戦はリスタートを切れると言える。

　さて、２試合を終えた後の感想をもっと選手に聞いてみたかったが、彼らは試合後すぐにチャーター機で日本を離れることになっており、ほとんど話を聞けなかった。

　現地から来ている記者らも慌ただしかった。試合終了後、４５分後にバスが出発するという条件だったため、早々に取材を切り上げてプレスボックスに戻っていった。ちなみにチャーター機は２階建てで、２階が記者らに割り当てられ、下は選手らが使用する。その費用は７５０ドル（約７万５千円）だというから意外に安い。シアトルと成田の往復チケットの方が高いくらいだ。

　最後になるが、時間がない中でレッドソックスのキャプテン、ジェイソン・バリテックが通路で立ち止まって答えてくれた。その中で彼のことが気に入ったのは、この一言。

　「家族も楽しめましたか？」と聞けば、こう言ったのだ。

　「家族は連れて来ていない」

　彼にとっては、完全にオープニングゲーム。集中しようという意識がうかがえて、なぜかうれしかった。

＜了＞