今や長距離界の女王といってもよい存在となっているのが、エチオピアのティルネッシュ・ディババ。わずか１８歳で２００１年パリ世界選手権女子５０００ｍ（１９７４年欧州選手権で主要大会として実施されるようになった女子３０００ｍは、９５年の世界選手権から５０００ｍに種目が変更となった）に優勝して注目を浴びた彼女は、その後も快進撃を続け、翌年のアテネ五輪では５０００ｍで銅メダル、１万ｍで銀メダルを獲得。０５年ヘルシンキ世界選手権では両種目で２冠を達成している。
　０６年シーズンは、福岡で行われた世界クロスカントリー選手権のシニア女子ロングの部で２連覇を達成。トラックシーズンでヨーロッパで開催されたゴールデンリーグ全６戦中５戦を制し、ワールドアスレティックファイナルでは３０００ｍ２位、５０００ｍ優勝、ワールドカップも３０００ｍで優勝する活躍を見せている。２２歳になった彼女が臨む２００７年大阪世界選手権では、当然５０００ｍ・１万ｍの２冠達成に挑戦していくはず。１万ｍでは日本期待の福士加代子（ワコール）の強敵となる選手だ。
　陸上競技マガジンで連載中の『Quest for the Gold』では２００４年１月号で、最年少世界チャンピオンになったばかりのディババを、「エチオピアのプリンセス」として紹介している。１９９２年バルセロナ五輪女子１万ｍを制し、アフリカの女子で史上初の金メダリストとなったデラルツ・ツルをいとこにもつディババだが、意外なことに最初は陸上競技の道に進みたいという希望はなかった。そんな彼女が本格的に陸上へ取り組むようになったきっかけや、その急成長の過程が明かされている。
〜以下、『陸上競技マガジン』２００４年１月号より転載〜

　アフリカの選手が長距離走に強いのは、彼らが幼少の頃から毎日、何キロもの道程を学校まで走って往復していたからだといわれる。しかし、ツルやハイレ・ゲブルセラシエ、ケネニサ・ベケレら、エチオピア陸上界にキラ星のように輝く選手たちと同郷のティルネッシュ・ディババ（愛称ティル）の場合は、少し事情が異なる。
「学校は、家から歩いて１５分の場所にあったので、遅刻の恐れがない限り、走っていくことはありませんでした」とティル。そのティルが７歳の時、家族を、いや国民を仰天させるような出来事があった。いとこに当たるデラルツ・ツルが１９９２年バルセロナ五輪の女子１万ｍで、アフリカの女子陸上選手として初めて五輪の金メダルを獲得したのだ。
「デラルツが金メダルを取ったことには大変感銘を受けました。しかし、彼女が大きな犠牲を払ったことはよく知っているので、私にはとてもそんなまねはできないと思っていました」
　走ることによって身内が国民的英雄になったことは、普通の子どもなら、憧れを抱き、走り始めるきっかけにもなったであろう。しかし、ティルは違った。
「まだ７歳だったので、そのとき、陸上の道に進む気持ちはありませんでした。きちんと教育を受け、違う道で身を立てたいと思っていました」
　それから７年の歳月が過ぎ去って、２０００年になってようやく彼女が走り始めるようになったのは、まったく偶然の出来事からだった。
　ティルは、学校が休みの時には、姉のエジガエホ（１９８２年生まれ。０３年世界クロカン４キロ９位、世界選手権１万ｍは９位）といとこのベケルが住む首都・アディスアベバで過ごすことが多かった。そして、１４歳で村の学校を卒業すると、進学するために、アディスアベバに引っ越した。
　ところが、高校の登録期間に間に合わず、ティルは入学することができなかった。村に帰れば嫁がなければならず、かといってベケルの家に１年も居候を決め込むわけにもいかないので、ティルは途方に暮れていた。
　そんな時、エジガエホに陸上を勧められたベケルが、ティルにも陸上の道に進むよう勧めてくれたのだった。「今日の私があるのは、姉のベケル（実はいとこであるが、ベケルを姉のように慕うティルは『ベケルはいとこではありません。私の姉です』と言っている）のおかげです。彼女が最初に陸上の道に進むことを勧めてくれましたし、その後もたびたび激励してくれました。姉のエジガエホにもいろいろ助けられました。初期には運動用具なども用意してくれましたし、練習につき合ってくれたのも彼女でした」

　０１年、ティルが１５歳のときに、いとこのツルが所属していた陸上クラブに入った。「陸上に没頭するには若すぎると周りは言っていたけれど、私は、どこまでやれるか試してみたかったのです」と彼女は当時を回想する。
　だが、遺伝的に恵まれたティルが頭角を現すのに、それほどの時間はかからなかった。アディスアベバで行われた０１年世界クロカン選手権のエチオピア選考会で、ティルはジュニアの部で４位となり、国の代表に選ばれた。それは、彼女にとって初めての外国遠征だった。
　ベルギーのオステンドで開催された世界クロカン選手権は、ラドクリフ（英国）とゲテ・ワミ（エチオピア）がシニアの部で繰り広げた死闘が“伝説”となった大会でもあるが、ティルは、「寒くて泥だらけになったことが印象に残っています」と振り返る。最後の６００ｍで４人の先頭集団に置いて行かれてしまったが、ティルはジュニアの部で５位入賞を果たしている。
　ティルの進歩は目覚しかった。１年後、ダブリンで開催された世界クロカン選手権ジュニアの部では、世界クロカンで最も若いエチオピア人メダリストとなった。
　残り２５０ｍ地点、４人の先頭集団からケニアのビオレット・キボウットがスパートしたとき、このディフェンディング・チャンピオンにただ１人ついていったのがディババだった。
　最後はどうしても距離を詰められなかったが、ジュニアの部で堂々の２位。「この結果で自信がつきましたし、よりよい結果を出したいと思いました」と、翌年の優勝を心に誓った。
　その後、ロード、そしてトラックにも進出したティルは、０２年４月のカールスバッド５キロで、道路世界最高記録を樹立したディーナ・ドロシン（米国）に次いで１５分１９秒で２位となった。
　その後、米国で３０００ｍ（８分４２秒５７）と５０００ｍ（１５分１３秒７８で優勝）のトラックレースを走ったティルは、ジャマイカのキングストンで開催された世界ジュニア選手権の５０００ｍに出場した。
　彼女は年上のチームメート、メセレット・デファールとともに、最後の１周でペースを上げたケニアのビビアン・チェルイヨットについていった。ホームストレートでチームメートのラストスパートに屈したものの、デファールに次いで銀メダルを獲得した。
　さらに欧州に舞台を移したティルは、ブルュッセルの３０００ｍで８分４１秒８６、ロンドンの５０００ｍで１５分０４秒５４、そしてベルリンの５０００ｍでは１４分４３秒３０と自己新を連発した。その年の１１月、国際千葉駅伝のために来日したティルは、４区で１５分２７秒で区間賞を獲得し、エチオピアの優勝に貢献している。