何やらロマンチックな小見出しをつけてしまったが、今季ポルトガルリーグ序盤を振り返る時、どことなくフレッシュな気持ちに浸れるのである。理由は、リーグ順位表を見ていただければすぐに分かってもらえるはず。驚いたことに、聞きなれないチームが首位の座についているではないか。

　その名はレイソエス。ポルトからさらに北へ４キロほど行ったところに位置する町マトジーニョスのスポーツクラブである。人口は４万５０００人余りの小さな町。このマトジーニョスにある港がレイソエス港。ポルトガル北部を、いやポルトガルを代表する港の１つである。
　町の名前ではなく港の名前を冠するクラブ、レイソエス。海の香りがプンプンである。そんなクラブの健闘ぶりが、今季リーグ序盤、海風に乗ってポルトガル人に心地よい驚きをもたらしている。

　正直に告白すると、このサッカーチームのことを私も長いこと知らずにいた。それもそのはず、１９７０年代末以降は長く２部リーグ暮らしが続き、ポルトガルサッカーの表舞台に姿を見せることがなかったのである。私がレイソエスのサッカーを初めて意識したのは、２００２年５月。ポルトガル杯の決勝に進出した時である。当時はまだ３部に所属していたのだが、マリオ・ジャルデウやジョアン・ピントが絶好調だったスポルティングを相手に善戦し、敗れはしたものの、スコアは０−１であった。
　あれからもう６年以上が過ぎてしまい、その試合のプレーひとつひとつを覚えているわけではない。だが、リスボン郊外ジャモールの森にある国立競技場に応援に駆け付けた多数のレイソエス・サポーターたちが、スタジアム外の芝生の上で、くつろぎながらお弁当を食べていた姿は今も印象に残っている。

　レイソエスのサポーターが熱狂的なことはポルトガルでは有名で、ホームで試合をすれば、平均７０００、８０００人くらいの観客が集まる。アウエーでも多い時は約６０００人が、“海の赤ん坊たち（ベベース・ド・マール）”というニックネームをつけられた選手たちをサポートするために、スタンドを埋めるのである。２００４年、ポルトガルで公開された短編サッカー映画『君はわれらの信仰だ』の“主役”がレイソエス・サポーターだったこともうなずける。

　レイソエスは日本では、というよりもポルトガル以外では、つい最近までほとんど無名だったクラブだが、実は創設は１９０７年１１月とかなり古い。ベンフィカだってクラブ創設は１９０４年なのだ。クラブの正式名称がレイソエス・スポーツクラブというように、サッカー以外にも、バレーボールや競泳などの活動も有名である。
　マトジーニョスは港町、そしてレイソエスのスタジアムの名前はそのものズバリ、エスタディオ・ド・マール、すなわち「海のスタジアム」である。この１９６４年に完成したこじんまりとしたスタジアムは、漁師たちの支援を受けて建設されたという。ちなみに記念すべき最初のゲームの相手はベンフィカで、結果は当たり前のように４−０でベンフィカの圧勝だった。

　レイソエスが２００２年のポルトガル杯で準優勝したことはすでに述べた。しかし、さらに時代をさかのぼると、１９６１年にＦＣポルトを２−０で破ってポルトガル杯を制したことが記録に残されている（私の生まれた年で親しみがわいてくる）。まったくの無名で、無冠のクラブかと思えば、ポルトガルサッカー界ではまずまずの実績を残してきた、古豪と言ってもよいクラブなのである。

　ヨーロッパの大会にも出場経験がある。その中では、６１−６２シーズンのカップウィナーズカップで、ベスト８まで勝ち上がったのが最高成績である。現在のＵＥＦＡ杯の前身であるフェアーズカップにも２度出場。ただしどちらも１回戦で敗退した。最近だと、２００２年のポルトガル杯準優勝を受けて出場したＵＥＦＡ杯で予選を突破したものの、１回戦でギリシャのＰＡＯＫサロニカに敗れている。
　もっとも、１９６０年代から１９７７年まで常連だった１部リーグでの最高順位は６２−６３シーズンの５位で、それ以外は２けたの順位も少なくない。古豪と言っても、セツバルやベレネンセスというレベルではないのだろう。

　７７年に２部に降格してからは、１９８８−８９シーズンに一度だけ１部昇格を遂げているものの、その後はまた２部、３部暮らしが続き、２００７−０８シーズンになってやっと待望の１部復帰を遂げた。思い出せば、２００７年はクラブ創設１００周年に当たった年。記念すべき年に１部リーグ復帰を果たしたところが、なかなかかっこいいではないか。　
「輝かしい栄光の歴史を誇るクラブ」とは言えないけれど、レイソエスはポルトガルサッカー界に無視できない足跡を残してきたクラブなのである。