日本スケート連盟から４日、衝撃の発表があった。来季のバンクーバー五輪で有力なメダル候補として五輪プレシーズンの今季、最も期待されていた高橋大輔（関西大大学院）が、出場予定だった中国杯（北京）を欠場するというものだ。今季初戦となる大事な戦いを目前にした戦線離脱は、さすがに残念でならない。それも、体調不良ではなく、１０月３１日の練習中に右ひざを負傷し、それが靱帯（じんたい）断裂の疑いもあるという。１１月７日に精密検査を受けるというが、最悪の場合、今季を棒に振る可能性もあるとか。不幸中の幸いでそれほどの負傷でなくても、おそらく、残るＮＨＫ杯（２７〜３０日＝東京・国立代々木競技場）とグランプリ（ＧＰ）ファイナル（１２月１０〜１４日＝韓国・高陽）は出場できないと見られる。

　中国杯で優勝候補筆頭だった高橋の欠場で、男子の優勝争いは混沌（こんとん）としてきた。表彰台の真ん中に顔を出してきそうな実力者を挙げると、欧州選手権覇者のトマシュ・ベルネル（チェコ）、シニア１年目の昨季に次代を担う期待感を周囲にアピールしたステファン・カリエール（米国）あたりか。ベルネルはＧＰ大会前哨戦となったネーベルホルン杯（９月２５日〜２８日）に出場したが、ジャンプの不安定さを露呈させて織田信成（関西大）との勝負に敗れ、４位と振るわなかった。それから１カ月半後となる今季ＧＰ初戦でどこまで調子を上げてきているかが鍵となりそうだ。今季４回転に挑戦するのか分からないが、トリプルアクセル（３回転半）や３回転の連続ジャンプなど、ジャンプの質がよく、安定しているカリエールは初のＧＰファイナル進出を目指して表彰台を狙ってくるに違いない。

　この２人に対抗してくるのが、日本の中庭健介（パピオクラブ）、ロシアのホープ、アルテム・ボロデュリンか。トリノ五輪代表を逃した２７歳のベテラン中庭は、腐ることなく今季も現役を続け、バンクーバー五輪を目指す。高橋が抜けた初戦の中国杯では、４回転を成功させ、得意の演技力をいかんなく発揮し、ぜひとも活躍を見せてほしい。

　１９歳のボロデュリンは、今季の浅田真央のコーチ、タチアナ・タラソワが指導しているロシア期待の新鋭で、昨季の世界ジュニア選手権銀メダリストだ。６種類の３回転ジャンプをこなし、スケーティングの美しさにも定評がある。才能は十分に備わっているので、シニアデビューの今季、一気にブレークする可能性もあるかもしれない。

　いずれにしも、今季、ニコライ・モロゾフコーチから離れ、振付師も変えた新生・高橋が欠場して見られないのは寂しい限りだ。