ついこの間、ユーロ（欧州選手権）２００８が終わったと思ったら、早いものでもう２０１０年ワールドカップ（Ｗ杯）・南アフリカ大会の欧州予選が始まっている。というより、すでに４試合もこなしているのだ（３試合だけのチームもあるが）。

　カルロス・ケイロス新監督率いるポルトガル代表は、９月に行われた初戦のマルタ戦で当然のように勝ち点３を取り、幸先の良いスタートを切ったかに見えた。だが、続くホームのデンマーク戦を２−３で落とすという思わぬ誤算。１勝１敗で勝ち点３は想定外の結果であった。
　となれば、ホームで失った勝ち点をアウエーの地で取り戻しにいきたいところだが、１０月１１日の第３戦の相手は強豪スウェーデン。簡単に勝てるチームでないことはポルトガルの誰もが分かっていた。もちろん勝ちたいけれど、引き分けも悪くないというのが本音だっただろう。

　試合前、メディアは、クリスティアーノ・ロナウド対ズラタン・イブラヒモビッチという２人の“天才”対決を煽っていた。確かに、両国のスターといえばこの２人の名前を思い浮かべるが、異なるポジションでプレーする別のタイプの選手であり、あまり意味のある比較には思えなかった。
　それよりも興味を引かれたのは、女性ファンに弱いＣ・ロナウドの集中力を奪うために、美しいスウェーデン人女性サポーターをスタンドに座らせる“作戦”をスウェーデン側が準備しているという記事であった。どこまで本気だったのかは分からないが、Ｃ・ロナウドが２本しかシュートを打てず、しかも無得点に終わったところを見ると、功を奏したと見てよいのだろうか。

　冗談めいた話は脇に置いて、試合の中身である。スウェーデンもベテランのヘンリク・ラーションら故障者が多かったが、ポルトガルもデコ、リカルド・カルバーリョ、シマゥン、マニシェら主力を欠いた。しかし逆にＣ・ロナウドが６月のユーロ２００８以来の代表復帰を遂げたことは大きなプラスであった。スウェーデンは高さを生かしたかっただろうし、ポルトガルはやはりＣ・ロナウドとナニの２人のドリブル突破でサイドを切り崩し、フィニッシュまでいきたかったはずである。

　実は試合の２日前の練習の中で、ケイロス監督は記者たちに、いわゆる“ゼロトップ”の布陣を披露していた。ＦＷのウーゴ・アルメイダやヌーノ・ゴメスを置かず、ゼニト・サンクトペテルブルクで台頭してきた攻撃的ＭＦのダニーを配置したのである。
　ポルトガルのＦＷの決定力不足は今に始まったことではないが、「ついにこの日が来たか」と一瞬思ったものの、よくよく考えれば、記者に見せるためのかく乱戦法の一種なのだろうと思い直した。ケイロス監督はばくちを打つタイプではないし、予選３試合目はそのタイミングでもなかった。

　９０分間全体を見ると、前半はスウェーデンのゲーム。後半はポルトガルが支配した。イブラヒモビッチがポスト役となり、Ｈ・ラーションの代役であるエルマンデルが２度、３度とポルトガルのゴールを襲う。しかし、ポルトガルは第２戦のデンマーク戦と違い、守備陣の安定感が増していた。その一方で、中盤にデコがいないと相手守備陣のすきを突く鋭いパスが出せず、試合の主導権を握られてしまう。やはりデコは不可欠な選手であると改めて認識させられた。

　後半はポルトガルが盛り返して、何度もチャンスを作った。その中でも、左サイドからＣ・ロナウドのパスを受けたパウロ・フェレイラがペナルティーエリア内で倒された場面は、明らかにＰＫにしか見えなかった。主審のロゼッティはイタリア人。ずいぶん古い話だが、２０年以上も前にポルトガルに暮らし始めたとき、下宿先の大家が「イタリア人が主審だとポルトガルは勝てないんだ」とこぼした言葉をふと思い出した。

　結局、試合は０−０の引き分けに終わった。正直に言うと、ポルトガルには終盤でもっとリスクを冒してほしかったが、デンマーク戦と違い、最後まで試合をコントロールできたことは収穫であった。さらに、来年３月末に今度はポルトガルで予定されているスウェーデン戦で、イブラヒモビッチが累積警告で出場できなくなったのも、もう一つの“戦利品”かもしれない。
　勝てたかもしれないが、引き分けも悪くはない。最大のライバルの１つから、アウエーで勝ち点１をもぎ取ったのは、のちのち大きな意味を持ってくると信じたい。