去る８月３０日（現地時間）のレイズ対オリオールズ戦は、９回に９−９の同点に追い付かれたレイズが、劇的なサヨナラ勝ちを収めた。９回裏、１死一塁で打席に立った５番ロッコ・バルデリのレフト線を破るヒットで、決して俊足とはいえないカルロス・ペーニャが全力疾走で一気にホームに生還したのだ。チームメートの手荒い祝福を受けたバルデリは、試合後、「Ｂ・Ｊ（アプトン）とアキ（岩村明憲）が駆け寄ってくる姿が真っ先に目に入った」と、興奮気味に語っていた。

　球団創立１１年目で初のプレーオフ進出を目指すレイズの原動力は、ジェームズ・シールズ、スコット・カズミアー、アプトン、カール・クロフォード、エバン・ロンゴリアなど、将来のメジャーリーグを背負って立つ有望な若手選手たちだ。その一方で、岩村、ペーニャ、トロイ・パーシバルらの中堅、ベテランの貢献度もまた大きい。

　一番打者としてチームを引っ張る岩村は、打率２割８分をマークし、チーム１位の１５０安打に加え、５本塁打ながら、２７本塁打のペーニャ（塁打数２０４）、２２本塁打のロンゴリア（同２０３）を上回り、チームトップの塁打数２０５を誇る。チーム２位の二塁打２８本、三塁打６本が生み出した塁打の数は、一つでも先の塁を奪おうと常に全力疾走を怠らない積極的なベースランニングを証明する数字だ（記録は９月１日現在）。

　ペーニャは失投を決して見逃さない驚異的な集中力とともに、相手のシフトを見透かした左方向への打球や、バントヒットを試みるなど、チームプレーに徹した姿勢も見せている。一塁守備も超一級品で、コンバートされたセカンドでゴールドグラブ級の守りを見せている岩村とともに、レイズの守備力を格段に向上させた。

　アプトンやロンゴリア、ディオナー・ナバロ捕手らの主力は、爆発的な才能を見せる一方で、守備や走塁面でしばしば「若さ」を露呈することがあるが、岩村やペーニャ、フロイドらはその「指南役」も果たし、チームの一体感を見事に演出している。
　そんな今季のレイズを見ていて思い出すのは、１９７９年に世界一に輝いたときのパイレーツだ。

　当時のナショナルリーグを代表する左の強打者で外野守備でも強肩を誇ったデイブ・パーカー、首位打者４回のビル・マドロック、「カーブの芸術家」と呼ばれたエースのバート・ブライレブンなど、偉大な才能が集まっていた「海賊軍団」にも、３９歳の四番打者、ウィリー・スタージェルというチームリーダーの存在があった。

　６２年のデビュー以来、パイレーツ一筋でメジャー生活を送ったスタージェルは、本塁打王（７１年、７３年）と打点王（７３年）に輝いて、７１年のワールドシリーズ制覇にも貢献している。７９年当時はそのパワーにも陰りが見えていたが、年齢、人種、国籍を問わず、チームメートにいつも兄や父親のように接して“Ｐｏｐ（オヤジさん）”と親しまれ、グラウンド外でも熱心に慈善活動に取り組んでいた。

　そのスタージェルの下、個性派、くせ者ぞろいで、空中分解の危機を常にはらんでいたチームは見事にまとまり、当時の大ヒット曲にあやかった「ウィー・アー・ファミリー」の合言葉で快進撃を続けた。スタージェル自身も３２本塁打を放って、チームを地区優勝、リーグ制覇に導いた。そしてワールドシリーズでも下馬評では不利といわれたオリオールズを４勝３敗で下して、見事世界一に輝いたのである。

　傑出したチームリーダーぶりを評価され、史上最年長の３９歳でＭＶＰに選ばれたスタージェルは、プレーオフの１０試合で打率４割１分５厘、５本塁打、１３打点をマークしてリーグ優勝決定シリーズ、ワールドシリーズでもＭＶＰに選出され、空前絶後の「ＭＶＰ三冠」を成し遂げている。
　引退後、その背番号「８」が永久欠番となり、８８年には殿堂入りも果たしたスタージェルだったが、くしくも現在の本拠地ＰＮＣパークが開場した２００１年４月９日に、腎臓病のため６１歳でこの世を去った。

　いまのレイズは、岩村、ペーニャ、パーシバルらの中堅、ベテランがまとまって２９年前のスタージェルの役割を果たしている。世代や人種、国籍の違いを超えてチームが一体となっている姿も、２９年前のパイレーツと重なって見える。果たしてレイズはスタージェルが率いたチームのように、世界一の美酒に酔うことができるだろうか。

＜了＞