アテネ五輪後の中村選手は、国際大会で連続してメダルを獲得し、順調にステップアップしていきました。周りから見ていると、順風満帆な４年間だったように見えます。しかし彼女にとっては、悔しさと喜びの繰り返しでした。

　アテネ五輪の翌年に行われた２００５年世界水泳では、２００ｍ背泳ぎで銅メダルを獲得。当然、国内でも負けなしでした。しかし、０６年の日本選手権で波乱が起こります。彼女の得意種目でもある２００ｍ背泳ぎで、ライバルの伊藤華英選手に敗れ、さらに自身の保持していた日本記録を破られてしまったのです。
　当時の中村選手は、「ショックというか、衝撃でした」とコメントしています。しかしこの衝撃的な出来事が、彼女をまた一歩成長させてくれたのです。同年８月にカナダ・ビクトリアで行われたパンパシフィック選手権で屈辱を晴らし、４月に樹立された日本記録を塗り替えて優勝。その時に見せた彼女のはにかんだような、誇らしいような笑顔は今でも忘れられません。０６年は、悔しさと喜びを味わう貴重な経験をし、また大きく成長を遂げました。

　大きな壁を乗り越えた中村選手は、０７年世界水泳の１００ｍ、２００ｍ背泳ぎで銅メダルを獲得し、共に日本記録をマークしました。勢いに乗った彼女は、世界水泳直後に行われた日本選手権でも、５０ｍ、１００ｍ共に、世界水泳で樹立した自らの記録を上回る日本新記録で優勝します。
　しかしその裏で、世界のライバルたちは、さらに驚異的な記録をマークしていました。中村選手は世界に遅れをとっている事実をきちんと認識し、同年８月に行われた世界競泳で、世界のトップに並ぶ記録を目指していました。結果的に記録を更新することはできず、翌年の北京五輪に向けて、大きな不安を残したのです。

　北京五輪へ向けて練習が厳しくなる中で、「本気で水泳と向き合えない時期もありました」と中村選手は話しています。そんな時に支えとなったのが、やはり指導者の存在でした。
　平井コーチは揺れ動く彼女の気持ちを察し、「本気で五輪で勝負するのか？　しないのか？」と叱咤激励したそうです。大事な時期に適切なアドバイスを受けることによって、選手はもう一度、自分自身と向き合い、気持ちを整理することができるのです。目標をしっかりと設定し、練習をすることによって、そこで初めて自信が生まれます。平井コーチの言葉を受けた中村選手は自分自身と向き合い、「もう一度、五輪で勝負したい！」と強く覚悟を決めたのでしょう。
　選手と指導者。最後の最後は、両者のコミュニケーションが、大きな鍵を握っているのかもしれません。信頼関係から始まる選手と指導者のあるべき姿を二人から教えてもらったような気がしました。

　今年４月に行われた北京五輪代表選考会の１００ｍ、２００ｍ背泳ぎで代表権を獲得し、再び夢の舞台で戦う権利を得た中村選手。今シーズンの世界ランキングでは、現在（６月１３日現在）、１００ｍで８位、２００ｍで４位につけていますが、世界の記録が大幅に伸びている中で、「今の記録では戦えない。もっと記録を伸ばして、五輪で戦いたい」と話しています。４年前、五輪決勝の舞台で銅メダルを獲得している彼女は、「決勝に残った８人にチャンスがある。チャンスをものにしたい」と、ランキングだけでは語れない五輪での戦い方を体と心で熟知しています。
　北島選手が以前、「五輪は、プレッシャー以上のプレッシャーがかかる」とコメントしていましたが、そのプレッシャーは、決勝に残った８人が感じ、乗り越えなければならない壁でもあります。中村選手は４年前に、メダルを獲得するための過程、心理状況を一度経験しています。この経験が、北京の舞台でも、彼女に自信を与えてくれるでしょう。

　アテネ五輪後の４年間の悔しさと喜び――この経験が、北京五輪の舞台で彼女を支えてくれることは確かです。そして迷ったとき、不安に陥ったときに道を照らしてくれる、信頼できる指導者と共に、２度目の五輪の舞台へ挑みます。
　彼女に、もう迷いはありません。

＜了＞