日本において東南アジアのサッカーの印象を問えば、総じて「レベルが低い」、「プレーが雑」など、ネガティブな反応が聞こえてくるはずだ。昨年のアジアカップではベトナムの活躍（日本、ＵＡＥ、カタールとのグループを２位で突破し、ベスト８進出）などがあり、若干変化を感じるものの、基本的には「目にも入らない」のが現状であろう。それらは、概論では正しい。きら星のごとくスター選手が生まれ続ける昨今の日本と比較すれば、東南アジアのサッカーのレベルは低いと言わざるを得ない。個人の基本技能しかり、それにひも付く形の戦術面もしかり（放り込みのサッカーがやけに目立つ……）。
　
　しかし、である。彼らがそれらをただ放置しているわけではない。特にシンガポールは、持ち前のオリジナリティー溢れる試みで、自国のサッカーレベルを向上させている。それは、経済を急激に発展させてきた経験と同様に、世界でも類を見ないほどユニークな展開を図っている。

　シンガポールとサッカーのかかわりは意外に古い。サッカー協会の設立は１８９２年で、これは日本（１９２１年）や韓国（１９２８年）よりも古く、世界でも有数の歴史を持つ。一応（と言っては失礼だが）、サッカーはシンガポールの国技である。

　もともと、シンガポール代表チームは１９２１年よりマレーシアのサッカーリーグに所属していた。国家自体がマレーシアから独立（１９６５年）してからは、その歴史的背景からか、シンガポール国内で過激とも表現できる異様な盛り上がりを見せていたようだ。ある種、自国のアイデンティティーを確立するために、それが大きな役割を果たしていたことは想像に難くないだろう。現在では、シンガポール人の大半がレベルの高いプレミアリーグを観ていることもあり、自国のリーグについては皮肉を交えながら観ることが多い。それゆえ、サッカーに対しての興味の行き先は決まっている。ひとつはサッカーくじ、そしてもうひとつがナショナルチームである。現在も「好きなチームはどこ？」とシンガポール人に尋ねると「ナショナルチーム」という答えが圧倒的に多い。それは、Ｊリーグ開幕前の日本の状況と似通っているように感じる。

　さて、マレーシアリーグに所属していたシンガポール代表チームだが、１９９４年に２２回目のリーグ優勝を果たしている。しかし翌年、八百長疑惑が噴出し、シンガポールは独自のサッカーリーグを設立する必要に迫られた（マレーシアリーグから締め出された、という説も根強いが……）。それをきっかけに立ち上がったのがＳリーグというわけだ。

　シンガポールサッカーリーグ、通称Ｓリーグは１９９６年に立ち上がった。「２０１０年のワールドカップに出場する」というお題目の下、自国代表チームを強化するべくプロサッカーリーグが構築された。

　Ｓリーグ発足の３年前、１９９３年に立ち上がった日本のＪリーグは、Ｓリーグのあらゆるところに影響を与えている。その際たる例が、「ステージ制」だろう。１シーズンを２ステージに分け、それぞれのステージ王者が最終決戦を行うというリーグ戦だ。ファンの興を冷まさない、スポンサーを複数組み込むことができる、などのメリットはある。しかし、個人的にはどこか真剣勝負の醍醐味から乖離（かいり）してしまうと感じるステージ制。この制度の導入は、明らかにＪリーグの成功に追随したものだった（翌年には、現在のＪリーグと同じく、１ステージ制へと変更されている）。