九州に４つ目のＪクラブが誕生した。ロアッソ熊本。熊本のサッカー関係者の果てしない夢を引き継ぎ、チーム設立後４年目でＪの舞台にたどり着いた。しかし、ひとつの夢の実現は、さらなる夢の始まり。彼らの本当の物語はここから始まる。

　おらが町にＪリーグを。それは熊本県のサッカー関係者にとっての「見果てぬ夢」だった。古くは東亜建設工業のサッカー部である「ブレイズ熊本」がＪリーグ開幕と時を同じくして夢の舞台を目指し、次いでは日本電信電話公社熊本（現ＮＴＴ）サッカー部を母体とする「アルエット熊本」が２０００年にＪＦＬ挑戦を目標に掲げ、その先にあるＪリーグを目指した。だが、さまざまな事情から夢は断たれ続けてきた。

　しかし２００４年９月、その夢は実現に向けて大きな一歩を踏み出すことになる。Ｊリーグへの挑戦を、自治体や経済・労働団体、さらに一般市民のパワーを結集して県民運動として推進。「熊本に元気の源をつくる」ことを狙いとして、「熊本にＪリーグチームを」県民運動推進本部が設立されたからだ。そして、アルエット熊本を引き継ぐ形で新チームを作ることが決定され、１１月には元柏レイソルの監督である池谷友良を初代監督として招へい。１２月には株式会社アスリートクラブ熊本が設立された。

　アルエット熊本を母体にしたとはいえ、新チームは選手もスタッフもいなければ、練習場もない、事実上ゼロからのスタートだった。それを「熊本に骨を埋めるつもりで頑張る」という池谷監督の情熱が支えた。そして０５年２月、元ＪリーガーやＪＦＬの選手を中心にした２４名全員がプロ契約という、地域リーグ所属チームとしては異例のチーム「ロッソ熊本」が誕生した。それはＪリーグに挑戦するチームではなく、Ｊリーグに昇格することが義務付けられたチームだった。

　地域リーグから数えて最短の３年後のＪリーグ昇格を目指したロッソ熊本は、０５年の九州リーグを首位で突破。全国地域リーグ決勝大会では３位に終わったが、当時ＪＦＬだった愛媛ＦＣがＪ２に昇格したため、入れ替え戦なしでＪＦＬ昇格を果たす。翌０６年にはＪリーグ準加盟を果たすとともにリーグ戦を順調に消化し、９月にはＪリーグ昇格後をにらんでクラブ運営の強化のため、後に事業・運営本部長となる上保毅彦氏を招へいした。クラブはＪリーグへの道を着々と歩んでいるかのように見えた。しかし、実態は何もないところから全力で走り続けるチームであることに変わりはなかった。その負担の影響もあったのだろう。クラブは最初の挫折を経験する。

　秋を境にしてチームに勢いがなくなり、そして、ＪＦＬ２位以内という条件を満たせずに（最終順位５位）Ｊリーグ昇格を逃してしまう。その影響は思った以上に大きかった。周囲にはＪリーグ昇格は当然という雰囲気が出来上がっていたからだ。支援を打ち切るスポンサーが現れ、サポーターとの衝突も経験した。さらには、翌年からのＪリーグ昇格を前提として組んだ０７年度予算とのギャップを埋めなければならない事態にも陥った。「１月中は死んだようになっていた」（上保氏）。大きな挫折だった。

　迎えた０７年シーズン、Ｊリーグ昇格以外の結果は許されない中でのリーグ戦は大きなプレッシャーとの戦いだった。昇格を逃せばクラブ存続が危ぶまれるのではないかという危機感さえ抱えていた。だが、ここからクラブは再び前を向いて走り出す。県民の夢を背負う責任感と、夢への挑戦を後押しする人たちの強い思い。それが力を生んだ。最終順位は２位。ロッソ熊本は、「ロアッソ熊本」と名称変更し、クラブ設立から４年目でＪリーグ入りを果たした。それはクラブと支援する人たちの力と、Ｊリーグへの挑戦を続けてきた先人の礎があったからこその結果だった。