１月１日に開催された全日本実業団駅伝（ニューイヤー駅伝）、エース区間４区で中継テレビ局が事前に注目していたのは、３連覇を狙うトヨタ自動車の服部勇馬と、２大会連続２位の雪辱を果たさんとするコニカミノルタの神野大地という箱根駅伝を賑わせた実業団１年目のふたりだった。

　しかし、その本番で主役の座を奪ったのは、社会人２年目の市田孝（旭化成）だった。

　１位のＤｅＮＡからは１分２８秒差、４位のコニカミノルタとは２２秒差で、３位のトヨタ自動車とは２５秒差となる１１位で大六野秀畝からタスキを受けた市田。
　最初の５キロを１４分ちょうどのペースで入り、最初から突っ込んだ服部や５位から追い上げたＨｏｎｄａの設楽悠太には少し離される展開になった。

　だが落ち着いた走りをする市田は４．５キロで日清食品グループの村澤明伸やトヨタ自動車九州の今井正人、ＭＨＰＳの井上大仁が形成していた６位グループに追いつくとすかさず前に出た。

　そして１０キロ手前では４位集団から落ちてきた神野に追いつくと、前で引っ張りながら１３．８キロで落ちてきた設楽を抜いた。その後は「神野君が後ろに付いているのは分かったので、それでペースをもっと上げなければいけないという気持ちになれたので、いい刺激になりました。彼を引き離した時は意識的にペースを上げたというより、自分のペースが遅いと感じていたので、見えてきた前を追うために自然とペースが上がっていたのだと思います」というように、１６キロ過ぎには神野を突き放した。

　１５キロ過ぎからは腹痛も出てきた影響もあり、ラスト３キロを切って向かい風になってからは一度抜いた井上と今井に追いつかれ、井上には少し先に行かれた。だがそこから今井との激しいデッドヒートを繰り広げ、結果的に３秒負けたが５位で中継した。

　それでも１位のＤｅＮＡとは１７秒差に詰め、２位のトヨタ自動車とは１３秒、３位のＭＨＰＳとは６秒差という位置で５区の村山謙太につないで、逆転優勝への道を切り開いたのだ。

　個人でも今井と競い合った最後の粘りが効き、今井に１秒差の１時間０３分０６秒で区間賞を獲得。
「レース展開は走り出してから決めようと思っていたが、あまり突っ込み過ぎないようにと思っていました。最初の５キロは１４分ちょっとで行って、１０キロは２８分１５秒くらい。その後が１４分半くらいになったので、それをこのまま落とさずにと思って走っていました。自分で決めていたペースと同じくらいで走れましたが、終わってみると１時間３分かかっていたのでまだまだいけるところはあったのではないかと思います」

　チームが優勝するためには区間賞獲得が最低条件だと思っていたという市田は、設楽悠太が持っている１時間０２分４５秒の区間賞更新を狙っていたと悔しがった。

　大東文化大時代はチームのエースでありながらも、学生長距離界で華々しく活躍する村山兄弟や神野などの陰に隠れた存在でもあった。そんな彼が、強気な気持ちを持てるようになったのは今季からだ。

　その切っ掛けが昨年の全日本実業団駅伝で、エントリーメンバーに入りながらも走れなかったことだ。
「弟の宏もメンバーから外れたので、悔しさも倍になったというか……。どちらかひとりでも走っていれば、応援してくれている中学や高校の恩師たちにもテレビで見てもらえるが、それができなかったのが悔しかったので。だから次に弟と一緒に選ばれるためには、１年間安定して結果を出すのが大事だなと思って取り組みました」

　その自信の礎となったのは、２月の日本クロスカントリー選手権で神野やチームメートの茂木圭次郎を破って優勝したことだ。その後は６月の日本選手権でも１万メートル４位、５０００メートル６位と安定した結果を出し、７月のホクレンディスタンスチャレンジ網走大会の１万メートルでは、２７分５３秒５９まで記録を伸ばした。