テニスの全豪オープン第５日、第５シードの錦織圭（日清食品）が自信に溢れたプレーで３回戦を突破。４回戦では半年ぶりのツアー復帰で注目の第１７シード、ロジャー・フェデラー（スイス）と対戦することになった。

　錦織にとって、この大会では初めてのナイトセッション。試合途中で雨による中断を挟む流れも意に介さず、小気味よくウイナーを重ねた。

　相手のルカシュ・ラツコ（スロバキア）は格下の世界ランキング１２１位で予選上がり。しかし、前日は優勝候補のノバク・ジョコビッチ（セルビア）が世界１１７位のデニス・イストミン（ウズベキスタン）に敗れている。男子ツアーは、フェデラーとラファエル・ナダル（スペイン）による“２強時代”が幕を降ろして濃密な戦国模様になっている。蟻の一穴の油断から番狂わせが発生することを、錦織は百も承知だ。

　第１セットの第３ゲーム、セカンドサーブから攻め込んで４０−０のブレークチャンス。ここはうまく逃げられたが、錦織の攻撃的なプレーが序盤からコートを支配し、第７ゲームをブレークして４−３とリードした。この日は特にサーブが好調。そこからの２度のサービスゲームで１ポイントしか与えず、万全の形で先手を奪った。格下相手でもみなぎる気迫は、セカンドサーブからのポイント獲得率も８６％だった。

「ここ３試合で、最もいいテニスができたと思う。これまでの相手よりも打球は遅く、かなり遅いサーフェスだったので、思い切って打つことができました」

　第２セットの第１ゲーム、１５−４０からデュースに持ち込むと、ラリー戦を支配して早々にブレーク。そこで雨が降り出し屋根が閉じられたのも有利に働いただろう。足がよく動き、第３ゲームでは相手のドロップショットに反応してアングル（角度をつけたショット）で返し、ブレークポイントでは２２本の長いラリー戦をウイナーで締めくくった。第８ゲームでブレークを許したものの、危なげなく２セットを連取した。

「体力的にもメンタル面でも心配なく、とても気持ちよくプレーできています。サーブが好調だと、集中力をリターンに使えるので、この状態を続けたいですね」

　この日はネットプレーも仕掛けながら幅広い攻撃を展開している。ウイナーが、相手の２６本に対し４６本。錦織らしい自在な攻めで最後まで押し切った。これで全豪オープンは６年連続の３回戦突破で、次の対戦相手はこの日、第１０シードのトマーシュ・ベルディハ（チェコ）を倒したフェデラーだ。

「早い段階で当たるのは避けたい相手ですが、ロジャーとの試合はプレーしていて面白いので、楽しみですね。純粋に楽しみではありますが、勝つことが大事。休養明けなので、まだバラツキもあると思う」

　そのフェデラーは、試合後のオンコートインタビューでこう答えている。

「初めて対戦した時のことをよく覚えている（２０１１年バーゼル決勝）。ここ何年か、とてもいいプレーをしている選手なので、しっかり準備したい」

　フェデラーとの対戦成績は２勝４敗で、グランドスラムでの対戦は初めて。２２日の対決は世界中が注目する一番になる。

　この日、男子は第１シードのアンディ・マリー（イギリス）、第４シードのスタン・ワウリンカ（スイス）らが順当に勝ち進んだが、錦織が入っている上半分のドローでは、１６人のシード選手の内、１１選手が３回戦までに姿を消している。

文：武田薫

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