「一番は余力を残しちゃったというのがつらいですね。もっと出し切れたかな。終わってみればですけど……」

　あまりにも重い言葉だった。２０１６年４月２７日にプロ２６戦目にして初の黒星を喫したリベンジの舞台は大みそか。１２月３０日の公開計量では、「絶対這い上がってやるぞという気持ちでプライドをかけて戦うだけです」と、ここ数年の日本ボクシング界をけん引してきた希代のボクサーは、この一戦へ掛ける強い気持ちを明かしていた。

　東京・大田区総合体育館で行われたプロボクシングＷＢＡ世界スーパーフェザー級タイトルマッチ。４月とは立場が代わり、王者ジェスレル・コラレス（パナマ）に、過去１１連続防衛を果たしていた前スーパー王者・内山高志（ワタナベ）が挑んだ。

　緊迫した雰囲気のまま進んだこの一戦は、両者ともに決定打を打ち込めないまま１２ラウンドが終了し、決着は判定へ。「１１７−１１０でコラレス」「１１４−１１３で内山」の順番で読み上げられると、最後は「１１５−１１２」。引き分けはなくなり、４３００人の観衆で埋まった大田区総合体育館の誰もが内山のコールを待った。しかし……無情にも軍配はコラレスへ。その瞬間、内山は天を見上げた。

　会場の四方八方から「内山、負けてないぞ」との声が飛んだ。「ファンの方は僕のことをすごく応援してくれていて自分びいきで見てくれているので」とその心情を慮った内山だが、「試合終了のゴングが鳴った瞬間『取られたかな』と。判定を聞いても妥当かな」と言い訳はしなかった。

　内山の執念を断ち切ったのは、パナマ出身の王者が見せた勝利への貪欲さだった。サウスポーのコラレスは右足を前にスタンスを広くとり、重心を下げて、リングを左右に動き回り、ガードの上からでもフックをぶん回し飛び込んできた。また内山の打ち終わりを狙ってパンチを放つなど、初回から内山を上回るスピードと手数を披露した。中盤以降、スピードに慣れてきた内山にボディを効かされると、今度は腰に抱きつくような反則とも取れるようなクリンチでしのぎ、内山の間合いを作らせなかった。終盤は攻勢をかける内山に対して、ひたすらクリンチで、会場からはブーイングも飛んだ。また、１２ラウンド開始時には靴紐がほどけたままリング中央に飛び出し、レフェリーに注意されるなど、あからさまな時間稼ぎも見せた。

　この試合を放映したテレビ東京の鷲見玲奈アナウンサーをナンパしたことがメディアで話題になるなど、一見ラテンのノリでおちゃらけているように見えた王者だが、意外なクレバーさも発揮した。前戦からロープ際に詰められると、がむしゃらな連打で前に出てくると見ていた内山陣営は、そこでカウンターのボディを打ち込みたかった。しかし、内山のテクニックを警戒したコラレスは思った以上に手を出してこなかったのだ。