あと１ゲーム、あと２ポイント――現地時間２日に行われた全米オープン第５日、初出場で３回戦に進出していた女子シングルスの大坂なおみが、勝利目前で大魚を逃した。

　対戦相手の第８シード、地元アメリカのマディソン・キーズはジュニア時代から期待されてきたパワーヒッター。２１歳になった今シーズンも好調を維持し、ランキングを自己最高の９位に上げてきた。挑戦する側の大坂は世界最大のセンターコート、アーサー・アッシュでの初めてのプレーで、本来の力を発揮できるかが注目された。

　立ち上がり、キーズには同じパワー系への対抗意識があったのだろう、力で圧倒しようとミスが目立った。大坂は世界ランク８１位の格下である。そんなキーズの一人芝居に、むしろ大坂の方が淡々と付き合うゲームの流れだった。第１セットの第１ゲームにいきなりサービスブレークしてリードを奪ったものの、この日の大坂は持ち前のサーブが不調。第４ゲームには、セカンドサーブを狙われてブレークバックされイーブンに。そこからゲームが落ち着き、互いにサービスキープで迎えた第１２ゲーム、大坂はキーズにリターンからプレッシャーをかけられ、第１セットを奪われた。

　ハイチ系アメリカ人を父に持つ大坂は、１８０センチ６９キロの恵まれた体格だが、気持ちは日本的でおしとやかな１８歳。サーブが不調ならラリー戦でリードする泰然自若ぶりが、第２セットから試合の流れを好転させる。

　４−４で迎えたキーズのサービスゲーム。４０−０でキーズは早くも勝ちを意識したのか、そこからダブルフォルトを含むミスの５連続で、大坂が難なくブレークをもらい、そのままセットタイに持ち込んだ。こうなれば、キーズにはさらにプレッシャーがかかる。

　ファイナルセットもキーズのミスは続き、大坂は第１、第５ゲームをブレークして５−１リードと安全圏かと思われたのだが……ここから変わったことと言えば、会場の雰囲気だろう。ウィークデーの午後だけに空席が目立ったセンターコートが、キーズの窮地に気付いてにわかに声援を送り始めた。

　すると、キーズのショットが見違えるように深く、鋭く決まり始め、そこからの３ゲームで大坂は４ポイントを奪うのが精いっぱい。それでも５−４からのサービスゲームで０−３０から３０−３０まで持ち直し、勝利まであと２ポイントのところで、痛恨のボレーミスが出た。タイブレークも必死に戦ったが、キーズにはトップ１０の経験があった。

　大坂はイン・イン・トアン（中国）との２回戦でも、１セット先取した第２セットに４−０から追いつかれている。経験の差というには惜しい勝ち星だった。

　女子ダブルスでは、大坂、奈良くるみ（安藤証券）のペアは初戦で敗退したが、同日に２回戦に臨んだ穂積絵莉（エモテント）、加藤未唯（佐川印刷）組はシードペアを破り、３回戦進出を決めた。

　男子では、第１シードのノバク・ジョコビッチ（セルビア）の対戦相手のミハイル・ユージニー（ロシア）が故障で途中棄権。ジョコビッチは２回戦の不戦勝に続いて、省エネで勝ち上がりを決めた。一方、２年前の優勝者で第７シードのマリン・チリッチ（クロアチア）が地元のジャック・ソックに敗れる波乱があった。

　大会第６日は、錦織圭（日清食品）がベスト１６進出を懸けグランドスタンドの第４試合に登場。ニコラ・マユ（フランス）と対戦する。

（文：武田薫）

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