「驚き、ミラクルです、ここまできたのは。しかも１１安打でしょう？　甲子園で良く打ってくれた」

　初出場・クラーク国際高（北北海道）の佐々木啓司監督は、どこか満足そうだった。聖光学院高（福島）を相手に、７回終了時点で２点のリード。斎藤智也監督が「敗色濃厚」と感じるほど追い詰めた。だが、８回。先頭打者の四球、バント守備の乱れで招いたピンチに、好投していた平沢津虎揮が小泉徹平に逆転の三塁打を浴びる。３対５――初めての夏が終わった。

　５月、兵庫の相生学院高を訪ねたとき。河上敬也監督がこう言っていたのを思い出す。

「３月にクラークさんが遠征に見えて、練習試合をやったんです。ウチが７対１で勝ったんですが、佐々木さん、“サインもろくに出していない、もう１試合やってくれ”って（笑）」

　河上監督といえば、南北海道の北照高を率いて春夏通算８回甲子園に出場し２０１０、１３年のセンバツでは８強入りした北海道の名指導者だ。佐々木監督とは、ライバルとしてしのぎを削った間柄で、今季からクラーク国際と同じ通信制の相生学院で指揮を執る。だが「野球用語さえろくに知らない」部員たちに、最初は戸惑ったという。失礼ながら、その相生学院に敗れたクラークが、創部３年目で甲子園初出場を果たすのだから、高校野球は面白い。

　クラーク国際の創部は、１４年春のことだった。３年生１人と１年生８人の９人でのスタート。監督についたのが、１３年度限りで閉校した駒大岩見沢高を、監督・部長として春夏１２回、甲子園に導いた佐々木だ。当時、こんなことを語っている。

「校名にあるクラーク博士といえば、“少年よ　大志を抱け”。部員には、甲子園への大志を持ってもらいたい」

　掲げたのは、３年目での甲子園出場である。だが、創部当初の練習場所は深川市内のラグビー場。いまも、拓殖大北海道短大のグラウンドを間借りする日々で、練習環境に恵まれているとは決していえない。１４年春、最初の公式戦はコールド負けし、その年夏と秋は空知地区大会で１勝がやっとで、昨年は秋に挙げた１勝がすべて。相生学院に敗れるのも、まあ不思議ではなかったのだ。だが昨年冬、室内練習場の完成によって打力が徐々に向上すると、チーム力もついてくる。今春は、空知地区を勝ち抜いて北海道大会にまで進出した。

　佐々木監督は言う。

「春、地区を勝ち抜けたのが大きい。投手中心に守備力が整備されて、しぶとく後半に得点するうちに、自信をつけたんでしょう」

　１９９２年、広域通信制として開校した。通信制としては、夏の甲子園には初出場になる。だが３４人の野球部員は、週５日通学する全日制コースで学び、練習は午後２時からだから、環境としては普通の高校とほぼ変わらない。たとえばセカンドの福田健悟のように、京都外大西高から編入してきたというのが通信制らしさか。　

　試合前のシートノックではポロポロするなど、初出場らしいウブさを見せたクラーク。だが、駒大岩見沢時代は「ヒグマ打線」で名をはせた佐々木監督のもと、駒大岩見沢時代から続く１.５キロの鉄製バットを振り込んできた打力は本物だった。

　初回は平沢津の二塁打、安田世幸のタイムリーで先制し、３回は４番・安田がタイムリー。５回には７番・岸誠也の三塁打から追加点をあげ、「“ヒグマ”まではいかないけど、“コグマ”にはなったかな」（佐々木監督）。逆転された８回、一塁走者の平沢津がヒットの打球に当たらなければ、試合はまだわからなかった。

　その平沢津は、笑顔でいう。

「打球が当たったときは”やっちまった”という感じ。でも、すごい球場でしたし、そこで打って投げた自分もすげえと思います」

　やはり笑顔の阿部勇斗主将は、こうだ。

「夢は甲子園、とはいっても、壁を見たらあまりに高くてびっくりした。でも、毎日を真剣にやれば、確実にレベルアップすることを学んだ」

　惜敗の初出場。だが、相手の聖光学院高も０１年の初出場時には、初戦で０対２０と大敗しているのだ。それがいまや、１０年連続出場という常連中の常連に成長した。クラーク国際にも、そうなる可能性は十分にあるじゃないか。