７５歳と８カ月半のキング・ペレが、７月９日、サントス郊外で２５歳年下の日系人実業家マルシア・アオキさんと結婚した。マルシアさんとは、１９８０年代にニューヨークで初めて出会い、その後、２００８年にサンパウロの高級マンション（実は二人ともそこに住んでいた）のエレベーターの中で再会。１０年に交際を始め、１２年以降、各種イベントに出席する際は常にマルシアさんを伴っていた。

　６６年に最初の結婚をして１男２女をもうけたが、７８年に離婚。９４年にゴスペル歌手と再婚して双生児を授かったが０８年に別れており、これが３度目の結婚だ。

　ペレは“恋多き男”として知られ、ブラジルの国民的人気タレント、シュッシャとの関係が噂されたこともある。過去、結婚したり交際した相手のほとんどが金髪美人。マルシアさんは、大柄でゴージャスだが血は１００％日本人で、これまでの女性とは外見が異なる。このことについて、ペレ本人は、「私の人生で、最初と最後に愛した女性はいずれもジャポネーザ（日本人）なんだ」と語っている。

　少年時代、ペレはサンパウロ州内陸部の小都市バウルーに住んでいた。この町には日本人移住者が多く、すぐ隣りが福岡生まれの祖父母を持つサカイ家だった。一家にはペレと同い年の男の子ニーロがおり、すぐに仲良くなった。二人は、小学校から帰ると夜まで、家の前の道路で近所の子供たちとボールを蹴った。

「ペレは、体がすごく小さくて痩せていたけれど、あの頃からもう天才だった。集まった子供を二つに分けて対戦するんだけれど、彼がいる方が必ず勝つから、前半は彼にＧＫをさせる特別ルールがあった。でも、大差で負けていても、後半にペレが出てくるとボコボコ点を取ってあっさり逆転する。手がつけられなかった」

　現在７５歳のニーロは、当時を懐かしむ。

　ニーロには、ネウザという２歳上の姉がいた。美人で気立てが良く、町内の男の子たちのアイドル。ペレもネウザに夢中になり、ニーロに会うという口実を作ってサカイ家に上がりこんでは、あの大きな眼でじっと見つめていた。

　そんなペレの気持ちは、ネウザにも伝わったようだ。

「彼の家は決して裕福ではなかったけれど、皆、とてもきちんとした人たちでした。私たちとは家族ぐるみのつきあいで、私の両親もペレのことが大好きでした。彼が１３歳で地元のバウルーＡＣのＵ−１７に入ると、よく試合の応援に行きました。でも、まだ子供だったし、二人だけでデートしたことはないんです」

　バウルーに住む日本人移住者の長澤信二は、うどんやそばを製造する工場を経営するかたわら、バウルーＡＣの宿敵ノロエステの経理担当役員を務めていた。息子の潤治、前述のニーロら日系少年だけのチーム「ニセイ」を立ち上げ、ペレの父で元プロ選手のドンジーニョに指導を頼んだ。

「ドンジーニョのおかげで、私たちはどんどん上達した。ペレは父親からサッカーの手ほどきを受けており、私たちはキングと同じ指導を受けたんだ。うまくなるはずだよ」

　やはり７５歳の潤治は、今でも得意そうだ。

　５４年にバウルーＡＣのプロサッカー部門が経営難で閉鎖されると、長澤は旧知のドンジーニョを通じてペレをノロエステへ勧誘し、口頭で了承を得ていた。しかし、その後、ペレは名門サントスＦＣから誘われ、５５年、下部組織に加入する。ほどなくレギュラーとなり、１６歳でブラジル代表に招集され、１７歳で５８年ワールドカップ（Ｗ杯）スウェーデン大会に出場。貴重な得点を挙げてブラジルの初優勝に貢献し、一躍、世界的なスターとなった。

　Ｗ杯後、ペレはバウルーへ凱旋（がいせん）。サカイ家を訪れ、「僕のアモーレ（愛情）の証として、これを受け取ってほしい」と裏に記した写真をネウザに手渡している。

　しかし、若い二人の遠距離恋愛は、永くは続かなかった。ペレはサントスで別の女性と交際するようになり、２５歳のとき最初の結婚をする。翌年、ネウザもバウルー在住の日系人と結ばれた。