サントスでも、ペレは日系人と縁があった。

　６２年末、当時１７歳だったセルジオ越後が夏休みでサントスへ遊びに行き、サントスＦＣのホームスタジアムのそばの空き地で地元の少年たちとボールを蹴っていた。それがサントスＦＣ関係者の目に留まり、サントスＦＣのトップチームの練習に招待される。

　紅白戦が行なわれ、セルジオ越後が得意のドリブルでレギュラー選手を手玉に取るのを見て、ペレが「サトウ、うまいじゃないか」と肩をたたいた。「サトウ」というのは、バウルーに住む知人の日本人の名前だった。

　当時、セルジオ越後はサンパウロの名門コリンチャンスの下部組織に所属していたのだが、サントスＦＣ関係者から「コリンチャンスを退団してうちへ来い」と誘われる。

　セルジオ越後は、こう述懐する。

「当時のサントスＦＣは、クラブ世界王者（この年のインターコンチネンタルカップで、ベンフィカを下していた）。ペレら中心選手はブラジル代表としてもＷ杯で２連覇しており、今ならレアル・マドリーかバルセロナのようなドリームチームだった。キング・ペレから声をかけてもらって感激したし、もし彼らと一緒にプレーできたら、と考えると胸が高鳴ったよ。でも、結局、コリンチャンスが僕を手放さず、サントスＦＣ入りはかなわなかったんだけれどね」

　その後、セルジオ越後はコリンチャンスとプロ契約を結び、６４年から６５年にかけてトップチームでプレーする。

　セルジオ越後が果たせなかった「ペレと一緒にプレーする」という夢を実現したのが、日系三世のアレシャンドレ・カネコだ。６４年、サントスの下部組織に入り、６８年初めにトップチームへ昇格。この年３月のサンパウロ州選手権のボタフォゴ（ＳＰ）戦で、世界で初めて、公式戦でヒールリフト（両足の間にボールを挟んで踵で体の背後から跳ね上げ、相手の頭上を越して抜き去るプレー）を成功させた。

　カネコは、「あのプレーの直前、ペレがパスを要求する声が聞こえた。でも、聞こえなかったふりをしてヒールリフトをやって、別の選手にクロス。その選手がヒールシュートを決めたんだ」と笑う。

「最近、サントスＦＣのイベントでペレに会ったら、『カネコ、私はどんなプレーでもできたけれど、ヒールリフトだけはダメだった』と言うんだ。そこで、『あれは簡単さ。でも、私もあんたみたいに１０００以上も点を取れなかったけどね』と答えたよ」

　世界サッカーの至宝ペレは、人生を通じて多くの日本人、日系人と出会った。その交流を通じて、日本、日本人、日系人に特別な親しみを感じているのは間違いない。そして、今、「かなわなかった初恋の人」の面影をマルシアさんに見いだしているのかもしれない。

　近年は、健康を害して入院することが少なくない。人生の最終コーナーでめぐり合った伴侶と手を携えて末永く幸せに過ごしてほしい、というのが世界中のサッカーファンの共通した願いだろう。