現地時間６月１０日、サンドニのスタッド・ドゥ・フランスで行われたフランス対ルーマニア戦で開幕したユーロ（欧州選手権）２０１６。２２日でグループステージが終了し、大会２連覇中のスペイン、２０１４年ワールドカップ（Ｗ杯）覇者のドイツ、ホスト国・フランスを筆頭に、強豪国はそろってベスト１６に進出した。その一方で、ユーロ初参戦のアイスランド、４４年ぶりの出場だったハンガリーなど伏兵が大躍進するというサプライズも起きている。

　そんな今回のユーロで、１つの大きな変化があったことを忘れてはならない。出場国が１９９６年のイングランド大会から１２年ポーランド・ウクライナ共催大会までの１６カ国から、２４カ国に増えたのだ。これは０８年９月のＵＥＦＡ（欧州サッカー連盟）理事会で決定した事項。当時のミッシェル・プラティニ会長が枠の拡大を推し進め、賛否両論が渦巻いた。

　７６年ユーゴスラビア大会からユーロを取材しているイングランドのベテランジャーナリストで、現在は『イブニングスタンダード』に寄稿するパトリック・バークレー記者も「プラティニの決断は正直、バカげていると思った」と本音を吐露する１人だ。

「２４カ国が参加して、１６カ国が決勝トーナメントに残るとなれば、強豪国とそれ以外の国に実力差が生まれやすい。結果的に大味な試合が増えて、大会のレベルが下がる。そういう懸念は確かにありました」

　欧州では彼と同じような意見を持つメディアが大半を占めていた。けれども、実際に大会が始まってみると、波乱含みの展開が続き、大差のつく試合はほとんどなかった。

　特に激戦だったのがＦ組だ。１位通過が確実と見られていたポルトガルが１４日のアイスランド戦で１−１の引き分けと、ユーロ初出場国にいきなりつまずく苦しいスタートを強いられた。１８日に行われた第２戦のオーストリア戦も０−０のドロー。ハンガリーが首位に立つという予想外の形になった。

　そのハンガリーとの直接対決だった２２日の最終戦は壮絶な打ち合いになり、ポルトガルは３−３のドローに持ち込んで３位でフィニッシュ。勝ち点と得失点差によって何とか１６強入りしたが、「アイスランドがオーストリアに勝ったのを知った時はもうダメかと思った」とクリスティアーノ・ロナウドがため息交じりに語ったほどの追い込まれ方だった。実際、１６カ国開催であれば、ポルトガルはグループステージで敗退していた。彼らも出場枠拡大で救われたのだ。

　イングランドとウェールズ、スロバキア、ロシアが同居したＢ組、イタリア、ベルギー、アイルランド、スウェーデンが同居したＥ組なども想像以上に拮抗（きっこう）した展開になっている。この現象についてはバークレー記者も驚きを禁じ得ないという。

「１６カ国出場だと２巡目までに２位以内が決まって、３巡目は消化試合になるケースも少なくなかった。でも今大会は３位の上位４チームまで決勝トーナメントに行けるということで、３巡目まで意味のある試合が続きました。開幕２連敗していたＡ組のアルバニアやＤ組のトルコのようなチームでも、３巡目に勝って勝ち点３を挙げれば、１６強入りできるかもしれない。そういう前向きな意欲を強く感じられたのは、ポジティブな要素だったと思います」

　３位まで上位進出の可能性があるため、小国が希望を持ってグループステージに挑めたと評価する声は他からも聞こえてきた。フランス・ボルドーに本拠を置く『Sud-Ouest（スッドゥ・ウエスト＝南西新聞）』のパトリック・ファビエール記者はこう語っている。

「これまでユーロで見たことのなかったアイスランドや北アイルランド、ウェールズ、アルバニアといった国が非常にいい戦いを見せられたのも、２４カ国に枠が拡大し、出場チャンスを得たから。本大会に参戦できる喜びと高いモチベーションは選手のみならず、大挙してフランスを訪れたサポーターからも感じられました。グループステージの最後までどこが勝ち上がるか分からないスリリングさを味わえたのも大きかった。ラウンド１６を設けたのはすごくいいアイデアだと思います」