“チーム史上最高のレギュラーシーズン”

　２０１５−１６年のＮＢＡシーズンも終盤に差し掛かり、トロント・ラプターズの今季はそう形容されるようになった。

　３月２３日（現地時間）を終えた時点で４８勝２２敗。残り１２戦のうち１勝すればチーム史上最多勝タイに並び、２勝でフランチャイズ史上初のシーズン５０勝に到達する。ここまでくればラプターズの記録更新はもう確実。カナダに本拠地を置くＮＢＡ唯一のチームにとって、今季が記念すべき年になることは間違いない。

「これまで積み重ねてきた成果が少しずつ発揮されているのだろう」

　ヘッドコーチ（ＨＣ）のドウェイン・ケイシーがそう語る通り、ラプターズは今季に一気に強くなったわけではない。１９８９−９４年まで積水化学リベルテ、いすゞ自動車（現横浜ギガスピリッツ）でコーチを務めたケイシーが１１年にコーチ就任後、昨季まで毎年勝利数を増やしてきた。

　０９年にドラフト全体９位で入団したデマー・デローザン、１２年にトレードで加わったカイル・ラウリーというガードデュオを中心に、過去２年連続でアトランティック地区を制覇。アグレッシブで魅力的なロースターは、徐々にイースタン・カンファンレンスを代表する強豪と認められるようになった。

　ほとんど最高のタイミングで、今年は米国外では初めてとなるオールスターがトロントで開催された。ラウリー、デローザンは地元での“夢の球宴”にそろって出場。２人の看板選手は堂々とホスト役を務め上げ、地元ファンを喜ばせている。

「トロントで史上初のオールスターを開催できるというのは素晴らしいこと。家族がいて、友人がいて、何より僕はデマーと一緒にプレーできる。僕とデマーは血と汗と涙を共に流してきたチームリーダーだから、彼とともにラプターズを代表して大舞台に立てるのは最高なんだ」

　オールスターでのラウリーのそんな言葉を思い返すまでもなく、今ではラプターズのフランチャイズ全体が上り調子に見える。

　現在、イースタン・カンファレンスでは大本命のクリーブランド・キャバリアーズに２．５ゲーム差の２位。逆転でのトップシード獲得のチャンスも残っており、チーム創設２０年目にしてプレーオフ上位進出の絶好機である。このまま勢いに乗ってポストシーズンで勝ち進めば、もともと血の気も多いカナディアンが沸きかえる姿も容易に想像できる。

　ただ……少々意外なことに、地元トロントにおいて、ラプターズの人気は実はそれほど盛り上がっていないのだという。

　一昨年４８勝、昨季は４９勝、そして今季と順調に階段を上がってきたにもかかわらず、今年のテレビ視聴率は前年比で約１５％のダウン。一部の熱心なファン層を除けば、その熱気はまだ街全体には浸透していないようだ。

　寒冷地のカナダで国民的な人気を誇るのはアイスホッケー。ＮＨＬにはカナダに本拠を置くチームが７つもあり、トロントでもメイプルリーフスが絶大な人気を博す。最近はＭＬＢのブルージェイズも話題豊富になったが、ラプターズに対する関心はそれらに匹敵するとはとても言えない。

　過去にダンク王ビンス・カーターの出現で一時的に盛り上がったことはあったものの、ラプターズは基本的にＮＢＡでも影の薄いチームであり続けてきた。９５年に創設以降の２０年で、勝率５割以上は６度だけ。プレーオフでのシリーズ勝利は０１年の第１ラウンドのみで、あとはすべて初戦敗退している。このように勝利の実績がないチームに、人々が愛着を感じられなくても仕方ない。