野球日本代表「侍ジャパン」が６日、京セラドーム大阪でチャイニーズ・タイペイと対戦し９対３で勝利を収めた。５日の第１戦に続き強化試合２連勝となった。

　この２連戦に先立って、誰が侍ジャパンの４番に座るのか？　という点に注目が集まった。４日の会見で小久保裕紀監督はまず第１戦の４番に中田翔を指名。「どっしりとした日本の４番として打席に立ってほしい」と期待を込めた。同時に、第２戦では４番を入れ替える可能性も示唆。そして実際、６日は筒香嘉智が４番を務めた。

　小久保監督は２人の主砲に１試合ずつ４番を任せ、そして見事に明暗が分かれる結果となった。

　それぞれの２日間の打席を振り返ってみる。

【第１戦】
４番・中田
第１打席：２死二塁でレフトフライ
第２打席：２死走者なしから四球で出塁
第３打席：無死ニ、三塁でショートフライ
第４打席：無死走者なしで四球

５番・筒香
第１打席：無死走者なしでサードゴロ
第２打席：２死一塁でライトへ二塁打
第３打席：１死二、三塁でレフトへ犠牲フライ（１打点）
第４打席に代打を送られ交代

【第２戦】
４番・筒香
第１打席：無死走者なしでセカンドゴロ
第２打席：無死一、三塁でセンターへ犠牲フライ（１打点）
第３打席：無死一塁でセンターフライ
第４打席：無死走者なしでセンター前ヒット
第５打席：１死三塁でライトへ本塁打（２打点）

５番・中田
第１打席：１死走者なしで空振り三振
第２打席：１死一塁でショートゴロ併殺打
第３打席：１死一塁で空振り三振
第４打席：無死一塁で見逃し三振
第５打席：１死走者なしで空振り三振

　２日間で中田は７打数ノーヒット。特に２試合目は４三振に併殺打といいところなく終わり、試合後も言葉少なくバスに乗り込んだ。

　そんな中田とは対照的に、この２試合で６打数３安打４打点と結果を残した筒香は、４番についてこう言う。

「チーム（横浜ＤｅＮＡ）では４番としての意識はあるけど、侍ジャパンには良い選手がそろっているので特別な意識はない」

　ただ、バッティングについては本人も確実に成長を実感しているようだ。昨年のプレミア１２が終了後、ドミニカ共和国のウインターリーグに参加。そこでの経験を通して「ブレが少なく、大きく崩されることがない」バッティングになってきたと手応えを語る。目指すのは「チャンスに強く、打点を稼げる」打者。

　小久保監督も筒香の活躍について「この２試合、相手にやられた打席がほとんどなかった。たくましくなってきた」と評価した。同時に来年３月に第４回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）を控えた今シーズン、今回選出された選手に対しては「全員、キャリアハイの成績を目指してほしい」とハッパをかけた。

　この２試合で結果を残したとはいえ、来年のＷＢＣの４番が決まるわけではない。筒香自身もまだ視線はＷＢＣには向いていない。「まずはシーズンが大事」と繰り返す。それでも今のバッティングを見る限り、昨年の打撃成績（打率３割１分７厘、２４本塁打、９３打点）を上回る可能性は十分ありそうだ。

　今シーズン、キャリアハイの成績を残した時、筒香の気持ちはどう変わるだろう。ＤｅＮＡで結果を残し、「自分が侍ジャパンの４番だ」という意識が芽生えたら、ＷＢＣでの日本打線は、いままでにない厚みを増すのかもしれない。

（取材・文：山岸耕太／スポーツナビ）