野球日本代表「侍ジャパン」が５日、ナゴヤドームでチャイニーズ・タイペイと強化試合第１戦を行い、５対０で快勝した。

　この試合、光ったのは投手陣。先発の菅野智之から大野雄大、小川泰弘、秋吉亮、増井浩俊と５投手の継投で、許した安打はわずか２本。前日の会見で日本投手のレベルの高さを認めながらも、「バッティングには自信がある」とチャイニーズ・タイペイの洪一中監督は口にしたが、その打線を完璧に手玉に取った。

　なかでも圧巻だったのが秋吉のピッチング。８回に登板すると３者三振に切って取る。「あんなにストレートが速いんだなと思った」と小久保裕紀監督をうならせる内容で、最高の侍ジャパンデビューを果たした。

　思い起こせば４カ月前、昨年１１月に行われた「世界野球プレミア１２」で初代王者を狙った侍ジャパンは３位に終わった。痛恨だったのは準決勝の韓国戦。前半に３点をリードしながらも９回に４点を失いまさかの逆転負けを喫する。大会前から中継ぎ専門投手の不在が不安視されてはいたが、継投ミスも重なり、その不安が的中した一戦となった。

　そこで権藤博氏に白羽の矢が立つ。投手コーチ、監督として実績のある権藤氏が１月末に侍ジャパンの投手コーチに就任すると、各球団のキャンプを精力的に視察。その結果、秋吉、戸根千明、森唯斗の中継ぎ３投手が今回の強化試合の最終ロースターに加わった。３選手ともプロ年数は少ないものの、中継ぎを本職として優勝争いを繰り広げた経験を持つのが大きな強みだ。

　プロ３年目の秋吉は右のサイドスローからの１４０キロ台後半のストレート、スライダー、チェンジアップ、シンカーが武器。昨季は７４試合に登板し、ヤクルト鉄壁のリリーフ陣の一人としてセ・リーグ制覇に大きく貢献した。左腕の戸根は昨年、ルーキーながら層の厚い巨人投手陣のなかで中継ぎの一角として４６試合に登板。森はルーキーイヤーの１４年に５８試合、１５年も５５試合に投げてソフトバンクの連覇に欠かせない存在となった。

　なかでも今回の中継ぎ陣で象徴的なのが秋吉の存在だろう。戸根が２月２１日に、森は大瀬良大地が負傷で辞退したのを受けて２３日に追加でメンバーに加わったのに対し、秋吉はそれに先立つ１５日の２６選手発表時点からメンバー入りを果たした。このことからも首脳陣の評価の高さがうかがえる。