そして侍ジャパンの１６年最初の試合として注目の集まる今回の強化試合、第１戦の８回から秋吉に出番が与えられた。まず７番の陳ヨン基を２球で追い込むと、３球目のスライダーを振らせて三振に仕留める。続く８番・張建銘も２ストライクと追い込んでから外角シンカーで空振り三振。９番・王勝偉も２ボール２ストライクから内角に速球を投げ込み見逃し三振。７番からの下位打線とはいえ、わずか１３球で３者三振と最高のデビューを飾った。

　期待に応えた秋吉は試合直後、開口一番「すごい緊張した」と本音を吐く。それでも、「一人抑えてすごい楽になった。初球、ストライクが入ったので安心した」と安堵の表情を浮かべると、「あとはいつも通りに追い込んでからボールになる球で三振が取れたので、自分のピッチングができている」と振り返った。

　さらに、この試合では８回の頭からの登板だったが、自身の起用法については「ランナーがいる場面で登板するのはシーズン中もあったので慣れているし、（回の）頭から行くことも中継ぎとして想定しておかないといけない。その辺は試合の流れ次第だと思うので、どういう状況でもランナーをかえさずに帰ってくるという気持ちで投げたい」と中継ぎとしての矜持を口にした。

　そんな投手陣の良さを引き出した権藤コーチだが、試合後は「（試合前の）ミーティングでは特に何もしていないですよ」とはぐらかす。それでも自らの役割については「投手自身がこういう試合をすれば勝てると味わってもらうこと。あれだけのピッチャーがいるから気持ちよく投げてもらうこと」と語る。

　来年の第４回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）に向けて先発陣の頭数はそろっている。この日投げた菅野、大野、小川、プレミア１２で活躍した大谷翔平（日本ハム）だけでなく、けが明けの影響で今回は選出されていない藤浪晋太郎（阪神）も万全ならメンバー入りするはずだ。さらにＭＬＢでプレーする、前田健太（ドジャース）、田中将大（ヤンキース）、今季トミー・ジョン手術から復帰するダルビッシュ有（レンジャーズ）らがいる。

　しかしいくら先発陣が安定していても、球数制限のあるＷＢＣは一人で投げ切ることができない。先発投手２人で序盤の試合をつくっても、プレミア１２の韓国戦のように終盤でピンチを背負う場面も出てくるはずだ。ＷＢＣを来年に控える今シーズン、権藤コーチが誰を中継ぎとして判断するのか、その動向に注目が集まりそうだ。そして侍ジャパンの１６年初戦で最高の結果を残した秋吉も、ＷＢＣへの有力候補となったことは間違いないだろう。

（取材・文：山岸耕太／スポーツナビ）