「夢だった」というスペインの地で、ついに“歓喜の瞬間”は訪れた。

　現地時間１月１０日、エイバル所属のＭＦ乾貴士は、リーガ・エスパニョーラ第１９節のエスパニョール戦で先発出場を果たすと、前半１５分に今季初ゴールをマーク。本人いわく「打った瞬間に、あ、入ったなという感じ」だったという右足のシュートは、綺麗な弧を描きゴール右上隅に突き刺さった。さらに後半には、決勝点の呼び水となるＰＫを獲得し、２−１での勝利に貢献。リーグ戦３連勝の立役者となった。

　リーガ１部で日本人史上４人目の得点者となった乾にとって、昨年８月のエイバル加入以来、公式戦出場はこれが１４試合目のこと。その額は３０万ユーロ（約３８００万円）とはいえ、“クラブ史上最高額”という形容詞が常について回る男にとっては、ようやく面目躍如といえる活躍を見せた。

　すでに日本で紹介されているように、試合後に現地メディアが掲載したこの試合に関する記事の見出しは、すべてが乾絡み。それも、いずれも“べた褒め”と言うべきほどの高い評価を与えている。中でもスペインのスポーツ紙『アス』は、「第１９節に決まったベストゴール５選」の１つに乾のゴールを選出。その寸評では、次のような賛辞を送った。

「“ＢＢＣ”（カリム・ベンゼマ、ギャレス・ベイル、クリスティアーノ・ロナウドで構成されるレアル・マドリーの３トップ）と“ＭＳＮ”（リオネル・メッシ、ルイス・スアレス、ネイマールで構成されるバルセロナの３トップ）が再び輝きを放ったが、真珠のような光を放ったのは、エイバルの日本人選手、タカシ・イヌイによる芸術作品だった」

　この乾の活躍によって、エイバルは今季のリーグ前半戦をＵＥＦＡヨーロッパリーグ出場圏内である６位で終えた。ここまで稼いだ勝ち点「３０」は、昨シーズンの１年間で稼いだ勝ち点「３５」に早くも迫る記録である。今季が１部で通算２シーズン目となるエイバルにとって、これは快挙と言っていい。

『マルカ』紙によれば、チームの人件費は今季昇格組のスポルティング・ヒホンとラス・パルマス、そしてデポルティーボに次ぐリーグワースト４位。彼らよりも５倍以上の人件費を計上するバレンシアやセビージャを差し置いてシーズンを折り返すことなど、開幕前にはどんなエキスパートも予想できなかったことである。

　そんなエイバルの前半戦について、『ムンド・デポルティーボ』紙は最高評価の「優」をつけ、「長らく２部が定位置だったクラブが、１部の前半戦で勝ち点３０、そして６位という歴史的快挙を成し遂げている。これほどの想定外が生まれるのが、まさにフットボールなのだ」と記事をつづっている。