もっとも、乾のリーガ初挑戦は、クラブ史上最高のシーズンを過ごすチームほどに順風満帆なものではなかった。

　第５節レバンテ戦（２−２）で先発してエイバルでのデビューを飾ると、いきなりアシストを記録。その後は４試合連続でスタメン出場を果たし、一時はレギュラーポジションを奪取したようにも思えた。しかし、奇しくも乾本人が最も楽しみにしていたであろう第９節のバルセロナ戦が分岐点となる。

　この試合で先発したものの結果を残せず、チームも１−３の逆転負けを喫すると、それ以降はベンチスタートが多くなった。以降、年内最終戦までに先発に名を連ねたのは、１１月２９日に行われた第１３節のレアル・マドリー戦（０−２）と、１２月１６日に行われたスペイン国王杯４回戦セカンドレグのポンフェッラディーナ戦（４−０）の２試合だけだった。

　この間、思うような出場機会を得られなかった理由は、主に２つある。

　１つ目は、ホセ・ルイス・メンディリバル監督がシステムを変更したことだ。今季からエイバルを率いる指揮官は、バルサ戦での敗戦を境にシーズン開幕から採用し続けていた「４−２−３−１」を諦め、セルジ・エンリクとボルハ・バストンという、当時好調を維持していた２人のＦＷを併用する「４−４−２」へと方針転換。

　これにより、乾が争う２列目のポジション枠が「３」から「２」に減少した。そして、昨シーズンのリーガで３得点８アシストの活躍を見せたサウール・ベルホンや今季加入直後から精力的なプレーを見せていたケコと比較して、デビュー戦以降、目に見える結果を出せていなかった乾は３番手扱いとなった。

　またこの変更によって、２列目の選手にさらなる守備力が求められるようになったことが、乾の出場機会を阻む２つ目の要因となった。もともと守備が得意ではない乾は、相手ボールになった瞬間にプレスこそかけるもののボールを奪うシーンはほとんどなく、１対１では簡単に相手の突破を許していた。

　いわゆる“軽さ”が目立つ選手を「４−４−２」のサイドＭＦでは起用できない――。まずは“守備第一”を戦術ベースとする指揮官が、乾をそう評価していたのは想像に難くない。それは、過去にリーガ１部でプレーした７人の日本人選手が直面した課題でもあった。

　そんな中で迎えた、年明け初戦の第１８節ベティス戦。連戦も考慮されて先発出場のチャンスを得た乾は、「４−２−３−１」の左サイドＭＦでプレーしたものの、悪夢にも近い初夢を見ることになる。

　チームは４−０の大勝を収めたが、今季先発した試合で最短となる後半１６分でベンチに退いたのだ。この試合の『マルカ』紙の採点は「６．５点」。先発１１人のなかで同じ点数をつけられた選手は他に４人いたものの、試合後に「俺以外はみんな良かった」と本人が振り返ったように、今季最低のパフォーマンスだった。

　それを考えれば、１０日のエスパニョール戦は、これ以上の失敗が許されない一戦だったはず。だが、“助っ人”としての評価が確立されるかもしれないその試合で、一転してシーズンベストのプレーを披露するのだから、まさにフットボールは想定外に溢れたスポーツと言える。

　ただし、乾にはこの試合に懸ける別の理由があったようだ。地元バスク州の公共放送『エウスカル・イラティ・テレビスタ（ＥＩＴＢ）』は、エスパニョール戦での乾に焦点を当てた特集番組を放送した。実はこの試合では、乾の夫人と息子が現地観戦に訪れていたのだ。

　果たして、結果はご存じのとおりである。その映像はネット上にも公開されているのだが、乾がこの試合でゴールした後、スタンドの方に向かって指差した先には、“パパ”の活躍を待ち望んでいた家族がいた。そして、乾は試合後に記念のユニホームを２人にプレゼント。その瞬間、周りにいたサポーターたちからは、大きな拍手が送られた。

　なおこの特集につけられたタイトルは、「タカシ・イヌイ、まるで漫画のように」。乾の１日は担当ディレクターの予想をも上回る、まさに漫画のように良くできたものだったことだろう。

　憧れの地スペインに到着して以来、ようやく結果を出した乾。たが“鬼門”と言われるリーガでは、瞬間的な輝きを放った選手はこれまでに何人もいた。今後もコンスタントな活躍を見せられるのか、また現地での日本人選手に対する評価を変えられるのか。乾が超えるべきハードルはまだたくさんある。とはいえ、『ＥＩＴＢ』が放送した特集番組で、スペイン語のナレーションは最後にこう締めくくった。

「これからも毎日は楽ではないだろう。しかし、常に笑顔を絶やさすことがないタカシ・イヌイは、エイバルでますます幸せを感じている」
　
　その笑顔をシーズン最後まで見たい――。そう考えるのは、きっとわれわれ日本人ファンだけではないはずだ。