ロシアの３枚ブロックが石川祐希（中央大）の前に立ちはだかる。

　２３日に行われたワールドカップ（Ｗ杯）バレー、日本vs.ロシアの第１セット、２７−２７。攻撃を阻もうと、グッと前に出てくる６本の腕を見ながら、石川は冷静だった。

「『せーの』で跳んで打っちゃうと、相手のタイミングになってしまう。ロシアのブロックはあおってくるので、その前に打てば、ああなるだろうな、と思って少し早めに打ちました」

　ああなるだろう、の言葉の通り、石川が放ったスパイクは３枚ブロックとネットの間に吸い込まれ、ロシアコートに落ちる。会心のスパイクで２８点目をもぎ取ると、今度は相手のスパイクをブロック。２９−２７で世界ランク２位のロシアから、第１セットをもぎ取った。

　第２セットは落とすも第３セットを取り、勝利まであと一歩と迫った。しかし、最後は試合巧者の相手を前にフルセット負け。だが、広島、大阪ラウンドでもそうであったように、東京・代々木第一体育館を埋め尽くした満員の観客から大きな拍手が沸き起こる。

　課題だけでなく成果や自信など前向きな言葉が選手から述べられる中、石川が言った。

「Ｗ杯は楽しかったです。でもそれより勝ちたかった。勝てない相手じゃなかったので。楽しさよりも、今は悔しさの方が大きいです」

　連日、アイドル顔負けの歓声を送られながらも、ブレることなく地に足をつけ、その目は次なる戦い、リオデジャネイロ五輪最終予選、そしてその先にある五輪を見据えていた。

　前評判では「１、２勝がやっとではないか」と言われ、選手たちも「正直、不安の方が大きかった」という大会で、躍進を遂げた理由は何か。

　まず挙げられるのは、チームとしてどう戦うかという「スタイル」が構築され始めたことだ。

　その中で鍵になったのは、中間総括でも触れたように、石川と柳田将洋（サントリー）、清水邦広（パナソニック）といった、サーブで得点できる選手たちの存在だ。東京ラウンドでもポーランドやアルゼンチン、ロシアという完全に格上の、これまではなすすべなく敗れることすらあった強豪に対しても、３人のサーブからブレイクを取る場面が多く見られた。

　サーブが走り、相手の守備を崩すことができれば、それだけ相手の攻撃の選択肢を減らせるため、戦術遂行力も向上する。ローテーションごとのパターンや、相手セッターやアタッカーの特徴を細かく分析し、打数が多いスパイカーに対してのブロックやレシーブを手厚くする。前衛のブロッカーがマークする位置も、ミドルはライトとレフトのどちらを重視するのか、サイドはクイックのヘルプに入るのか入らないのか。ライトをマークするとしても、一度ミドルも警戒しているとフェイクをかけるのか。数字には表れないような細かなプレーばかりではあるが、その徹底がなされたことがチームとしてディフェンス力の向上につながる要因となった。

　コートの縦・横幅９メートルをすべて守るという意識ではなく、レフトサイドの選手はここ、ミドルはここ、ライトサイドはここ、といったように細かく役割を提示することに加え、攻撃の出現機会が少ないポジションからの攻撃は思い切って捨てる。

　チーム内で最も代表経験の長い阿部裕太（サントリー）はこう言う。

「今までだったら、サーブでここを狙ってこの攻撃を抑えよう、と対策をしていても、そこまでサーブで崩し切れていなかった。だから相手のパスを見て『ここは捨てる』と決めたけれど、このパスだったらこっちから攻撃されるかもしれない、と迷いがあった。でも今は違う。石川や柳田のサーブが走れば確実に崩れるので、ブロッカーやレシーバーの迷いも消えました」

　思い通りの展開に持ち込めた試合を重ねることで選手たちの自信も増幅し、前評判を覆す好結果をもたらす一因となった。