年間グランドスラムにあと２勝と迫っていたセリーナ・ウィリアムズ（米国）が、世界ランク４３位でノーシードのロベルタ・ビンチ（イタリア）に敗れる番狂わせがあった。これで女子決勝はビンチと、第１試合でシモーナ・ハレップ（ルーマニア）を倒したフラビア・ペネッタ（イタリア）によるイタリア対決となった。グランドスラムでのイタリア勢による決勝は男女を通じて初めて。男子準決勝ではノバック・ジョコビッチ（セルビア）、ロジャー・フェデラー（スイス）が勝ち進み、最終日に行われる男子決勝は第１シード、第２シードの激突となった。フェデラーの全米オープン決勝進出は６年ぶり。

　セリーナは、昨年のこの大会から、今年の全豪、全仏、ウィンブルドンとグランドスラム４大会連続で優勝し、この大会には、同じ年の４大大会をすべて制覇する「年間グランドスラム」が懸かっていた。１９８８年にシュテフィ・グラフ（ドイツ）が達成して以来、２７年ぶり史上４人目の大記録――第１試合ではペンネッタが勝っていたため、残るは２人のイタリア選手のみだったのだが、よもやビンチに敗れると考えたファンは、多くはなかっただろう。

　ここまで４度対戦し、すべてセリーナのストレート勝ち。しかも、グランドスラムの準決勝進出がセリーナの２９度目（過去２５勝３敗）に対し、ビンチは初めてという実績の差も大きかった。ここまでの試合でアンフォーストエラーが多かったセリーナだけに、注目された立ち上がり、やはり硬さがあった。第１セット、第３ゲームのサービスゲーム、４０−１５から追いつかれ、４度のデュースの末に先にブレークを許した。そこから一気に５ゲームを連取し、逆転で第１セットを奪い自信を取り戻したかに見えたのだが……。

「記録はまったく意識していない、プレッシャーはない」と言い続けて来たセリーナだが、実際の胸の内は、そこからの試合展開に明らかだった。一気に勝負を決めるのではというスタンドの期待を裏切る第２セットの立ち上がりだ。

　第１ゲーム、ダブルフォルト絡みで０−４０と追い込まれると、ここはサーブ力で何とかかわしたものの、２−２で迎えた第５ゲーム、再び０−４０とされるとブレークを許し、バタバタと落ち着きを失ってセットを落としてしまった。

　１６３センチ、６０キロ、３２歳のビンチに決定力はない。ただ、シングルスではおよそ１０年間トップ１００位以内を維持してきた経験があり、同じイタリアのサラ・エラーニと組んだダブルスでは生涯グランドスラムを達成している技巧派だ。サーブを食い止められ、守りに入ってラリー戦に持ち込まれると厄介になる。「ボールを返すことだけを考えていた」というビンチに、セリーナの空回りが始まった。第１セットでは８本だけだったアンフォーストエラーが、第２セットには１３、ファイナルセットには１９と増えており、ビンチにすれば、打ち返すだけでポイントが入ってくる流れになった。

　ファイナルセット、先に第２ゲームをブレークしたセリーナだったが、第３ゲームをダブルフォルトで落とし、大きな山場は３−３で迎えた第７ゲーム。セリーナのサービスゲームだ。連続ダブルフォルトでデュースに入ると、この日最速の時速２０３キロのエース。ところが、次のポイントが激しい打ち合いになり、右に左に走り回ったビンチが絶妙のボレーを決めた。セリーナは動揺を隠せず、凡ミスを２本続けてブレークを許すと、第２セット同様にそこからは挽回できず逃げ切られた。

「初めての準決勝、しかもセリーナに……信じられない。人生最高の日です」

　ビンチは興奮して話しながらも、こう付け加えた。

「ごめんなさいね」

　セリーナにとっても、地元米国のファンにとっても楽しみにしていた、歴史的記録を消したことを詫びたわけだが、その言葉を発するだけの気持ちの余裕は残っていた。一方のセリーナは、記者会見に現れると珍しく落胆を隠さなかった。

「がっかりしているかどうかは答えたくないので、別の質問を」

「プレッシャーは何もないとずっと言ってきました」

　メジャー４大会連続優勝は既に２度達成している。カレンダー上の記録にどれほどの意味があるかどうか疑問だが、間もなく３４歳。これから再びチャンスが訪れるかどうか何の保証もないだけに、ショックは隠せなかった。

（文：武田薫）

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