「サンデー祐太」という呼び名も、すっかり板についてきた。プロ９年目を迎えた千葉ロッテの右腕・大嶺祐太。今季は８月末までに１９試合に登板。それがすべて日曜日であることから、かつて村田兆治や小野晋吾が呼ばれた「サンデー」の名を継承している。

　そのことについて、大嶺祐は恐縮しながら言った。

「歴代の『サンデー』と呼ばれた先輩はすごい方たち。光栄に思います。（日曜日の）お客さんがたくさん入っているなかで投げられるのは、すごくうれしいこと。ファンの方々の声援は、すごく力になります」

　日曜日の登板から、中６日のルーティンがある。例えば、次の登板が本拠地で予定されている場合、大嶺祐は１週間をこんなふうに過ごしている。

月曜日：先発投手だけで軽めの練習
火曜日：オフ
水曜日：長い距離のランニングやウエイトトレーニング
木曜日：水曜より短めの距離のランニングやウエイトトレーニング
金曜日：投球練習（４０球前後）と３０〜５０ｍのダッシュ
土曜日：１０〜３０ｍのダッシュ

　落合英二投手コーチは、大嶺祐の６日間の過ごし方を評価している。

「試合に臨むまでの準備がしっかりできるようになってきましたね。６日間の過ごし方が良くなってきました。たとえ試合で打たれたとしても、その後の６日間でしっかり考えながら練習しています」

　昨年までの８年間で、大嶺祐は６１試合に登板（うち５４試合が先発）。１７勝２１敗で、防御率は５．１８という成績だった。それが、今季は１９試合に登板（うち１８試合が先発）して７勝６敗、防御率３．１１をマーク。１シーズンの登板数も勝ち星も、８月末の時点ですでにキャリアハイを更新している。

「自分の勝ち星よりも、試合をつくることを優先しています。その結果、勝ち星がついてきていると思います」と大嶺祐。この「試合をつくる」が、キーワードだ。

　きっかけは、落合投手コーチの一言だった。今季、大嶺祐は中継ぎとしてスタートした。ところが、先発要員として期待されていた唐川侑己、藤岡貴裕が本来の投球ができず、先発投手がコマ不足となったことで先発の機会が回ってきた。今季初先発は、４月２６日の東北楽天戦。その登板前に、落合コーチが大嶺祐にアドバイスをした。

「先発として、試合をつくってくれればいい」

　落合コーチは、この背景を明かす。

「大嶺祐は、短いイニングでの集中力があった。それで、中継ぎの方が適性があるとみて、本人にも『中継ぎで』と言っていたんです。それが、先発投手が足りなくなって、無理して先発に回ってもらうことになった。そういう意味もあって、『試合をつくってくれればいい』と言いました。まあ、それは先発投手の宿命のようなものなので、他の投手にも言えることですけどね」

　これを境に、投球が変化していく。大嶺祐は言う。

「落合コーチの言葉は、自分の中で大きかったですね。それまでは、ピンチになると『どうしても抑えたい』と思って投げていました。それが、今年は『１点くらいは大丈夫だ』という気持ちになれています。うまく開き直ることができていますね」

　これまでは「抑えたい」という思いが強く、コーナーギリギリを狙って投げていた。それが外れて、ボール先行のカウントになる。そこでストライクを取りにいくと、甘く入って打たれる……という悪循環だった。だが、今季はストライク先行で打たせて取る投球ができている。１試合あたりに与える四球の数も減少した。今季トータルでは３．４５個で、オールスター後の６試合に限ると２．１１個。四球で無駄な走者を出さないことも、安定した投球につながっている。
　
「無駄な四球を少なくしたい。今は、早いカウントからキャッチャーが構えてくれるところを狙って、多少アバウトになってもいいから、とにかく強い球を投げることを意識しています。ストライクを取るには、見逃しだけではなく、空振りもあれば、ファウルもある。カウントを稼ぐ前に、打者が打ち損じてフライや内野ゴロになれば、なおよし、ですね」。