そう話す大嶺祐の表情には、ピッチングと同様、力みがなかった。こうした考え方を、技術の成長が支えている。落合コーチは、こう証言する。

「大嶺祐は、ストライクを取るフォークと勝負球に使うフォークの２種類を投げ分けることができる。そのフォークの精度が良くなって、カウントが稼げるようになりましたね」

　大嶺祐も、その点に手応えを感じているようだ。

「フォークと、カーブやスライダーも含めて、変化球でストライクが取れるようになったのは、昨年までと違う点だと思っています。変化球でストライクが取れないと、どうしても直球一本になってしまう。打者が直球を打ちにきているときにフォークを投げれば、ゴロアウトが取りやすいし、それほど痛い目に遭うこともないですから」

　今年２月のキャンプから、毎日の体幹トレーニングと、週に２回のウエイトトレーニングを続けている。その成果でフォームがブレなくなったことも技術面の成長の土台となっている。

　８月３０日の日曜日にＱＶＣマリンフィールドで行われたオリックス戦。大嶺祐は今季１８試合目の先発マウンドへ上がると、５回０／３を投げ２失点。６回に先頭から２者連続で四球を出して降板したものの、その後はリリーフ陣が継投して５対４で逃げ切り、今季７勝目を手にした。

　初回の１死一、二塁のピンチでは、オリックスの４番・中島裕之を初球のカーブで三ゴロ併殺に打ち取り、ピンチを脱出。３回にも２死満塁として打席に中島を迎えたが、フォークで遊ゴロに仕留めるなど、走者を背負いながらも変化球で打たせて取り、粘りの投球を見せた。５回に２失点したが、それは記録には表れないミスや打ち取った当たりが安打になる不運が絡んだものだった。

　だが、試合後、大嶺祐は７勝目を挙げたことを喜ぶのではなく、６回に四球で２人の走者を出して降板したことを悔やんだ。

「四球を２つ出して交代したのは、先発投手としてやってはいけないこと。ブルペン陣、チームに申し訳ないです。そこは反省して、明日から気持ちを切り替えてやっていきたい」

　試合後のこの瞬間から、次の登板に向けての準備が始まっている。

　８月３１日の時点で、千葉ロッテは４位。３位の埼玉西武とはゲーム差なしでＣＳ圏内入りを争っている状況だ。残りの３０試合に向け、大嶺祐は力強く語った。

「チームはＣＳへ向けていい位置にいます。少しでも貢献できるように、１試合でも多く試合をつくって、次の投手にバトンを渡すなり、自分で投げ切るなりできればいいと思っています。ここからの時期が一番キツイと思いますが、最後までいきたいですね」

　その表情からは、気力も技術も体力も充実していることがうかがえた。そして、「サンデー祐太」がまた日曜日のマウンドで躍動する姿が目に浮かんだ。