最後の最後、１番大事なところで、パズルのピースがぴたっとはまらないことがある。調整は順調で、直前の練習もうまくいっている。なのに、本番になって体が動かなかったり、思わぬミスをしてしまったり……。

　世界選手権（中国・北京）の女子やり投げで８位入賞を目指した海老原有希（スズキ浜松ＡＣ）も、まさにそうだった。予選１回目の試技に向かうその時まで、調整は順調だった。しかし、１投目を投げる直前、左足を大きく踏み込む動作（ブロック）で、バランスを崩した。やりが勢いなく、５５メートルラインのはるか手前に落ちる。記録は５３．６７メートルと大事な試合で大きく出遅れた。

「あれがちょっと誤算でしたね」

　瞳を潤ませながら、陸上界の“えびちゃん”は表情をゆがませた。１投目で失敗を犯すのは致命傷だ。２投目ではブロックの動きを、３投目では腰が引けた姿勢をそれぞれ修正し、３本目で６０．３０メートルの大台に乗せた。だが、距離を伸ばしていこうにも、スタートの記録が低すぎては仕方がない。

「段階を踏んで（動きの）修正はしていきましたが、やはり１投目があれだけ悪いと、２本目、３本目で伸ばしても、あの記録が限界なのかなと。結構、（フィールドの）中で冷静に受け止めていました」

　自らが発した一言一言をかみ締める。結局、予選通過ラインの上位１２人に入れず、全体１９位に終わった。４度目の世界選手権は、女子やり投げの第一人者に大きな試練を与えた。

　日本選手権４連覇（８度の優勝）と、国内では無類の強さを誇ってきた。２０１０年以降、自身の日本記録を何度も塗り替え、５月のゴールデングランプリ陸上でも６３メートル８０の日本新をマークしていた。そんな海老原でも、１投目からしっかり投げ切ることは難しい。以前から課題の１つに挙げており、意識して取り組んできていたことでもあった。これを克服しなければ、８位入賞は難しいと分かっている。特にこの日は、１本目から納得の投てきができるよう、試合前からやりを投げて準備を整えていた。それだけに、やり切れない思いは募るばかりだ。

「練習投てきの感覚で、１投目のやりの離し方ができていたらと思うと、悔しいところはあります。でも、やってしまったのは自分なので……難しい、難しいとしか言えないです（苦笑）」

　大事な１投目でバランスを崩した要因は、勝利への強い渇望だ。「投げたい、投げたい（という気持ち）が強く出てしまった」と海老原。今後へは、気持ちのコントロールもひとつの大きな課題となるだろう。

　ただ、収穫もあった。過去出場した２００９年ベルリンからの４大会、そして１２年ロンドン五輪と過去６年の世界大会を振り返ると、６０メートル台を投げたのは今回の北京のみ。１１年テグ世界選手権で自身最高の９位に入った時すら、５９メートル０８だった。この１メートルを縮めるのに世界大会５つ分、６年の月日を費やした。それでも、少しずつではあるが、世界へ近づいている。

「（世界選手権）４大会、五輪入れて５大会でやっと６０（メートル）ですが、次はこれ以上投げられると私もまだ思っていますし、それがリオで出せれば、もっと皆さんに明るい顔で会えるかなと思います」

　来年のリオデジャネイロ五輪では、満面の“えびちゃんスマイル”を見せてほしい。

（取材・文：小野寺彩乃／スポーツナビ）