陸上の世界選手権（中国・北京）の戦いも、いよいよ終盤に近づいてきた。最終日となる３０日に行われるのが、女子マラソン決勝（８時３０分号砲）だ。

　日本人選手の中で、特に注目されるのが、２度目のマラソン挑戦で代表の座をつかんだ２３歳の新星、前田彩里（ダイハツ）だろう。

　前田は、佛教大学４年時に初めて挑んだ大阪国際女子マラソン（１４年１月）で、２時間２６分４６秒の日本学生記録で４位入賞（日本人２位）を果たすと、今年３月の名古屋ウィメンズマラソンでは、日本歴代８位となる２時間２２分４８秒で日本人トップの３位に入った。

　日本人女子の２時間２３分切りは、野口みずき（シスメックス）が０７年１１月に記録して以来、実に８年ぶりの快挙。しかもそれは１５キロ付近で転倒し、手首を骨折するというアクシデントの中での記録だった。ゴール後「転んじゃった」と笑顔で振り返る可愛らしさも相まって、前田は一躍、女子マラソン界のニューヒロインとなった。

　前田を指導してきた監督たちはその潜在能力を口々に評価する。

　ダイハツの林清司監督は、当初、学生新を記録した大阪での走りは、「運がよかった」だけだと考えていたという。たまたま良い選手が５キロごとに前田の前にいて、前を見ながら追い越していくレース展開だった。

　しかしその思いは、彼女がダイハツに入社してすぐに覆された。社会人になって本格的にマラソン練習に取り組むようになった彼女が、初めて４０キロ走に挑戦したときのことを、林監督はこう振り返る。

「それほど簡単に４０キロ走はすっと走れるものではないんですよ。通常は３５キロからペースダウンしてしまう選手がほとんどです。しかし彼女の場合は、そういうことをまったく感じさせなかった。私は自転車でついて見ているんだけど、動きが変わらない。いろいろな選手と比較する中で、絶対に失速せずにきっちりあげて練習をこなせる選手だと感じました。２時間走でもほとんど給水なしで走り切れてしまうんじゃないかな」

　前田にその時のことを聞くと、「最初は不安もあったんですけど、意外に走れました。『あっ、こんなもんか』って思いました」と淡々と語っている。

　林監督は特に後半の持久力について彼女の能力を絶賛し、最後にこう締めた。

「日本記録であったり、（１６年の）リオ五輪だったり、（２０年の）東京五輪だったり、それは必ず目指さなければいけない選手です」