「もう本当に残念の一言というか、ふがいないというか……」

　開口一番、うつむき加減のまま鎧坂哲哉（旭化成）は力なくつぶやいた。「しっかり勝負していくこと」を目標に、自ら考えた練習メニューを積んで乗り込んだ、初めての世界選手権（中国・北京）。迎えた２２日の男子１万メートル決勝は、２８分２５秒７７の１８位に沈んだ。世羅高、明治大、そして旭化成と駅伝の強豪を渡り歩いてきたエースがぶち当たった“世界”という大きな壁。ミックスゾーンに現れた鎧坂は、悲壮感を漂よわせながら、「力不足」と何度も繰り返した。

　レースは例年にないハイペースとなった。その中で鎧坂は、２０００メートル過ぎに早々に遅れた村山謙太（旭化成）、設楽悠太（Ｈｏｎｄａ）を尻目に、常に集団の中盤あたりに位置を取る。持ち味のダイナミックな走りで、落ち着いてレースを展開しているようにも見えた。しかし、４０００メートルを過ぎてからだんだんと遅れ始め、５０００メートルでは先頭から１２秒差。その後はズルズルと後退し、後半７０００メートル以降は「こんなに苦しかったっけ？」と思うほど疲弊していたという。最終的には、２７分０１秒１３で大会２連覇を果たしたモハメド・ファラー （イギリス）に、１分３０秒近い差をつけられ、表彰台はもちろん、入賞争いにも全く絡めなかった。

　鎧坂は今大会に並々ならぬ覚悟で臨んでいた。もともとトラック志向の選手だったが、昨年１１月に今大会の参加標準記録（２７分４５秒００）を突破したのを契機に、自ら志願して駅伝やマラソン向けの練習から、スピード重視の練習に移行した。さまざまな練習法を取り入れ、体幹トレーニングにも力を入れた。その結果、ぶれの少ない走りができるようになり、６月の日本選手権では中盤から独走して初タイトル。日本代表入りを決めた直後には「今までいろいろやりたかったことがやっとできて、結果につながったのは本当によかった」と手応えを口にしていた。しかし、それでも全く歯が立たなかった北京の夢舞台。落胆するのも当然だろう。

　このレースには、鎧坂が世界選手権を目指すきっかけになった選手も走っていた。世羅高時代のチームメート、ケニア代表のビダン・カロキである。現在は実業団のＤｅＮＡに所属する２学年下の後輩は、２０１２年ロンドン五輪、１３年モスクワ世界選手権と２大会連続で入賞を果たしており、今大会でも４位に入った世界トップランナーだ。以前、世界選手権のイメージを聞かれた鎧坂は、カロキがモスクワで熱戦を繰り広げるのを見て「自分もここで戦ってみたい」と考えるようになったと明かしている。自分を発奮させてくれたケニアの友人と、同じ世界の舞台に立てることには、特別な感情もあったに違いない。

　カロキは表彰台こそ逃したものの、ファラーらと最後の１周まで競り合い、本人も「ハッピーです」と納得の４位。一方、かつて同じグラウンドで練習していた鎧坂は、同じ土俵にすら立てなかった。しかし同時に「あらためてカロキの強さを知りました。また本当に勝負ができるよう、自分も力をつけていきたい」と、２年前のように気持ちを奮い立たせるきっかけもくれた。

　ほろ苦デビューとなってしまった世界選手権。それでも、日本一をつかんだ自らの練習方法を世界で確認し、カロキら世界の強豪たちの走りを体感したことは、彼にとって大きな財産になった。

　これからは、来年のリオデジャネイロ五輪代表の座を懸けた勝負となる。「また新たなやり方であったり、新たな勝負の仕方を知っていかないといけない」と、次のステップへの模索をすでに始めている。今年、“鎧坂流”の練習法で世界への切符をつかんだ２５歳は、その先で戦うための突破口もきっと見つけてくれるはずだ。

（取材・文：小野寺彩乃／スポーツナビ）