毎年、シャルケ０４とともに戦う内田篤人のチャンピオンズリーグ（ＣＬ）の活躍を楽しみにしているが、彼らは現在ブンデスリーガ５位。４位レバークーゼンは順位を落とす兆候がなかなか見られないため、来季の出場権獲得はかなり難しそうだ。レバークーゼンにはチャルハノール、ベララビ、ソン・フンミンら攻撃陣にタレントがそろっているが、何より守備が堅いから成績が安定している。試合によっては展開が後手に回ることがあっても、相手の攻撃を受けるのが非常にうまいチームである。

　今年に入り過密日程の中、レバークーゼンはＣＬのアトレティコ・マドリー戦、ＤＦＢポカールのカイザースラウテルン戦、バイエルン戦と延長戦を戦い続けている。疲労もたまっているだろう。それでも彼らはブンデスリーガで５試合連続クリーンシートを記録していた。

　４月１１日、マインツ０５が戦った相手は、そのレバークーゼンだった。５カ月前、マインツがアウェーで戦ったときは０−０で引き分けたが、試合内容はレバークーゼンの迫力ある攻撃に圧倒されていた。しかし、今回のレバークーゼンは３日前にバイエルン・ミュンヘンとのポカール準々決勝を戦ったばかり。マインツとしては、レバークーゼンが動けないことを見越し「最初からフルパワーで行って、相手をのみ込むつもりだった」（試合後の岡崎慎司の談）とアグレッシブな戦術をとろうとしていた。

　しかし、試合はマインツの思惑通りにいかず、レバークーゼンのペースで進んだ。岡崎は、レバークーゼンのセンターバックコンビ、トプラクとイェドバイの監視下に置かれ、セントラルＭＦベンダー、カストロからも挟み込まれ、前線で孤立した。１４分、岡崎は相手ボールを奪って縦突破し、ファーサイドにクロスを入れてデ・ブラシスのシュートをお膳立てした。前半、岡崎が絡んだ数少ないチャンスメークは、このように単騎で攻め込んだものだった。

　一方、レバークーゼンの攻撃にはレパートリーがあった。１５分には右サイドの崩しから、ファーサイドのソン・フンミンが豪快なボレーシュートを決めて先制。後半に入ってからも、ロングボールからキースリングが抜け出て２点目。さらにチャルハノールの鮮やかなＦＫでだめ押しした。疲労がたまってなお、レバークーゼンはアウェーでマインツをいったんは３−０と圧倒したのである。岡崎はレバークーゼンをこう分析する。

「レバークーゼンは疲れているから、前でポゼッションするより、後ろでステイして、マインツの攻撃を防いでから速く攻めるというのを徹底していたと思う。マインツはそれにハマったと思います」

　だが、後ろでステイしているように見えても、レバークーゼンは走行距離でマインツを凌駕していた。マインツが蹴ったロングボールのこぼれ球の奪い合いでも、レバークーゼンが勝ち続けていた。ようやくマインツにスペースが生まれ始めたのは、試合終了１５分前になってから。岡崎にも味方からパスが通るようになり、７７分にはＰＫをゲットし、ク・ジャチョルの追い上げ弾につなげる（ゴールは７８分）。粘るマインツは９１分にもＰＫを決め１点差までレバークーゼンを追い込んだが、わずかに及ばなかった。

　マインツがプランとかけ離れた試合をし、自滅してしまったこともあって、岡崎は「もちろんレバークーゼンは強いけれど、今日なんかは全然強いと思わなかった。むしろ自分たちが今日は悪かったと思います」と振り返る。２月からマインツの指揮をとるマルティン・シュミット監督も「私が就任してから一番悪い試合内容だったと思う」と岡崎と似たような意見だった。

　見かけ上は１点差の惜敗ということでカモフラージュされるかもしれないが、マインツのパフォーマンスはアベレージをはるかに下回っていた。そのことを彼らは自覚している。岡崎は「反省はしないといけないけれど、今日の試合はもう忘れた方がいい」と言う。

「これから残留争いのチームともやっていくので、あまり考えてもしょうがない」

　１２位マインツと１６位パーダーボルンとの差はわずか勝ち点４。今後の日程は１４位フライブルク、１７位ハンブルガーＳＶ、最下位シュツットガルトとの直接対決が３つもある。これからが残留争いの本番。チームも岡崎も、レバークーゼン戦の不出来を引きずってはいられない。