広島と沖縄に、季節外れの“台風”がやってきた。

　その中心にいるのが、ＭＬＢから８年ぶりに日本球界復帰を果たした黒田博樹だ。ＭＬＢで５年連続２ケタ勝利を記録した黒田は、今季も年俸２０億円以上のオファーがあると言われながら、「現役の最後はお世話になった広島で」と、約５分の１の年俸４億円（推定）でカープに復帰した。

　広島空港への出迎えが約１００人、入団会見は広島の民放テレビ４局のうち３局が生中継、そしてキャンプ合流初日は、球団関係者が「平日では過去に記憶がない」という約１０００人のファン、報道陣２００人以上と、黒田のカープ復帰は、周囲にかつてない盛り上がりをもたらしている。

　２年連続でＡクラスと長期低迷を脱出しつつあるカープだが、２４年ぶりのリーグ優勝に向けて、観測史上最大級の“黒田台風”は果たして、どれほどの追い風となるのだろうか……。

　２月１８日、沖縄での２次キャンプからチームに合流した黒田は、ウォームアップ直前に行われる選手全員での円陣で、緒方孝市監督に促されて声出しを行った。練習後の記者会見で「４０歳になってあんなことをやらされるとは思わなかった」と笑ったが、その内容は「先は長くないですけど、覚悟を持って、みなさんと一緒に戦っていきます」という熱いものだった。

　ブルペンには合流初日から入り、正捕手候補の筆頭として期待されている會澤翼を相手に投球練習。「スライダー以外は全球種投げた」と本人が振り返ったように、フォーシーム、ツーシーム、カーブ、カッター、スプリットと、変化球を中心に計３７球を投げ込んだ。

　２０日に行った２度目のブルペン入りでは、もう一人の正捕手候補である石原慶幸を相手に７６球を投じた。ＭＬＢのキャンプでは、球団側の方針もあり投球練習は３０球前後で終わることが多かった黒田だが、「シーズンに入れば完投もある」と日本式を意識した“異例” の球数だった。
　そして３度目のブルペンとなった２２日には、開幕投手に指名されているエース前田健太との“共演”を果たした。５０球を投げ、スライダーを初めて投げた黒田と並んで投球練習を行った前田は、「迫力がありました」と感慨深そうに語った。

　順調な調整を続ける一方で、８年ぶりの日本球界復帰に対して、ボールや打者の違いなど、不安視する声も少なくない。しかし、このブルペンでの投球を見て、自身もＭＬＢに移籍し、さらに日本復帰も果たした高橋建氏は、今季の活躍に太鼓判を押す。

「７割か８割ぐらいの力で、リラックスして投げていたけど、すごい球がいっていましたね。コントロールも、低めにバシバシ決まっていた。時差ボケもあり、２時か３時ぐらいまで眠れないと聞いていたけど、その状態であれだけの球が投げられるのは、やっぱりすごい」

　技術的には「右打者へのシュート、ツーシーム。日本人では投げる投手が少ないボールですが、精度が良かった」と高橋氏。実際、そのボールを受けた會澤は「キレが良かった」、石原も「ほとんどが構えたところに来ていた」と、コントロールの良さを絶賛している。

　さらに日米間のボールの違いやストライクゾーンの問題についても、高橋氏は「（日本のボールは）本人は『投げた感触が良かった』と言っていたし、実際にしっかりボールを動かしていた。ストライクゾーンについても、本人が『日本も米国もあまり変わらないですね』と言っていた。審判に個人差はありますが、そこもすぐに対応できるのでは」と、不安の声を一掃した。