ダンロップフェニックストーナメント（宮崎・フェニックスＣＣ）の楽しみは、何と言っても海外の強豪選手のプレーぶりが直接見られるところにある。昨年と一昨年は、ルーク・ドナルド（英国）が「ゴルフのスコアはこうやって作るもの」というお手本のようなプレーを見せて優勝し、ゴルフファンを喜ばせてくれたものだ。１１月２０日から４日間にわたって行われる今年は初来日する２１歳の新鋭、ジョーダン・スピース（米国）が大会の目玉だが、世界を舞台に活躍する石川遼と松山英樹の２人が久々に国内ツアーで揃い踏みするのも見どころになる。

　今季、国内ツアーで石川と松山が同じフィールドに立つのは、７月のセガサミーカップゴルフトーナメント以来だ。そのときは、下位で低迷する松山を尻目に、石川は小田孔明とのプレーオフの末に勝利している。そのころの石川は、ＰＧＡツアーでの不振を払拭することを課題に、米国の試合をスキップしてまでも、一時帰国して札幌近郊で合宿してスイング調整に取り組んでいた時期でもあった。

　石川をこの時期に合宿へ踏み切らせたのは、言うまでもなく、６月のザ・メモリアルトーナメントでＰＧＡツアー初優勝を果たした松山に刺激を受けたことが大きい。石川は松山に対して「おめでとう」と祝福するのと同時に、「悔しい」という言葉を率直に口にしていたものだ。

　ＰＧＡツアーで、予選通過を意識して戦ってきた石川は、それまでの身上である攻める姿勢が薄れてスケールの小さいゴルフになっていたと、松山の優勝で気付かされたのだ。それは、気持ちのスケールばかりでなく、スイングも小さく、振り切りが悪くなっていたと石川は言う。ただし、そういう予選通過を優先するスケールの小さいゴルフも、ひとつの引き出しとして持っていることは、ゴルフの幅を広げるという意味では無駄なことではなかったとも石川は言っていた。スケールの小さいゴルフに慣れてしまうと、攻めることに対して怖さが出てきてしまう。それを石川は払拭したかったのである。

　その気持ちとスイングの調整が順調だったからセガサミーカップで勝てたとは、石川はまったく思っていない。「まだまだ課題は克服できていなかった」と石川は自身のゴルフを振り返っていた。会場のザ・ノースカントリーは、林がほとんどなくショットを曲げても、リカバリーが容易なコースだ。「あのコースだから僕は勝てました。でも、優勝を争っていた（小田）孔明さんはどこのコースでも勝てるゴルフをしていたんです」と石川は言う。あれから３カ月が経ち、石川の課題であったアイアンショットの精度がどれぐらい改善されたのかが、林で囲まれたフェニックＣＣでのプレーのカギになるはずだ。石川が言うように開催コースとの相性が成績を左右する。

　ＰＧＡツアーの２０１４−２０１５シーズンが開幕して、松山は４試合、石川は３試合を戦っている。まだ試合数が少ないので両者のスタッツを比較してもあまり意味はないが、フェニックスＣＣを攻略する上で気になる部門だけを取り上げてみよう。（１１月１８日現在）

　ルーク・ドナルドの攻め方でも分かるが、フェニックスＣＣは飛距離よりも、狭いフェアウエイをキープするドライバーの正確性が必要になる。石川のフェアウエイキープ率が５２.９８パーセントで２２３位なのに対して、松山は６５.７１パーセントで７３位にランクされている。この部門に関しては圧倒的に松山に分があるようだ。

　だが、パーオン率を見ると、松山の７１.４８パーセントで９０位に対して、石川は７５.９３パーセントで１６位にランクされている。アイアンの精度を高める石川の取り組みが順調に成果を上げつつあることを窺わせる数字だ。

　ダンロップフェニックス直近の試合での２人の成績を見ると、三井住友ＶＩＳＡ太平洋マスターズに出ていた石川は、６０位タイと低迷している。ただし、パーオン率は８８.８９パーセントで、出場選手の中ではトップである。ＷＧＣ−ＨＳＢＣ選手権に出ていた松山は、４１位タイ。岩田寛が３位タイと健闘していた大会だけに、石川と同様に低迷しているように思えてしまうのは、やむを得ないだろう。

　アマチュア時代の２０１２年に２位になったことがあるダンロップフェニックスを「メジャーを制するためには、勝たなければいけない試合」と位置付ける松山。昨年はワールドカップ出場で参戦できなかった石川は「２年間の成長をファンの皆様に披露したい」とコメントしている。世界で戦う若き両雄が、このところの不振を吹き飛ばして、どんなプレーを見せてくれるのか、開幕が楽しみだ。