そのシーンを男子走り高跳びの戸邉直人（千葉陸協）が目にしたのは、７月４日の朝だった。録画したＷＯＷＯＷのダイヤモンドリーグ・ローザンヌ大会の放送で、アンドリー・プロツェンコ（ウクライナ）が２メートル４０を跳ぶシーンを目撃した。優勝こそ同記録のボーダン・ボンダレンコ（ウクライナ）に譲ったが、世界歴代７位タイ。現役選手６人目の２メートル４０ジャンパー誕生の瞬間だった。

「プロツェンコとは何度か同じ試合に出たことがあって、良い跳躍をする選手だな、という印象がありました。ニューヨーク大会（６月１４日）でも２メートル４０に挑戦していて良い感じ（編注：この高さは成功せず、２メートル３５で３位）だったので、どこかで跳ぶだろうとは思っていました」

　戸邉は今年５月に２メートル３１の日本歴代３位タイを跳んだ日本のホープである。われわれメディアにとっては驚きの出来事だったが、同じフィールドでプロツェンコの力を肌で感じていた戸邉にとっては、予測の範囲内の出来事だった。

　とはいえ、２メートル４０以上を跳んでいる現役選手が６人になった現状については、戸邉も驚きを隠せない。
「数年前まで２メートル４０を跳べば、ハイジャンプ・ロイヤリティ（「走り高跳びの王族」の意）に入ると言われていましたが、今や２メートル４０ではとても入れません。２０１０年頃は２メートル３５くらいでメダル争いができましたし、２メートル４０を跳んだら金メダルは確実でした」

　それが一昨年からレベルが上がり、昨年からは２メートル４０ラッシュとでも言うべき状況になっている。世界記録（２メートル４５）更新への期待も高い。

　その口火を切ったのはムタズ・エサ・バルシム（カタール）だった。戸邉が銅メダルだった１０年世界ジュニア選手権の優勝者。アラブ諸国の黒人選手は国籍変更の選手も多いが、バルシムはカタール生まれ。父親は競歩選手だったという。昨年６月のユージーン大会で２メートル４０をクリア。屋外では、２１世紀になって初めて、２メートル４０に到達した。

　続いたのはボンダレンコで、７月のローザンヌ大会で２メートル４１。０８年の世界ジュニア選手権優勝者だが、故障がちのため記録を伸ばせなかった。それが昨年だけで１０センチも自己記録を伸ばし、同８月の世界選手権モスクワ大会も２メートル４１の大会新で優勝した。

　その後の冬期の室内シーズンでは、１２年ロンドン五輪金メダリストのイワン・ウーホフ（ロシア）が復活。２メートル４２を筆頭に３試合で２メートル４０台に成功した。同じロシアのアレクセイ・ドミトリクも２月に２メートル４０と大台に達した。

　そして迎えた屋外シーズン。世界選手権モスクワ大会銅メダルのデレク・ドルーアン（カナダ）が４月末に２メートル４０をクリアした。５月９日のダイヤモンドリーグ開幕戦・ドーハ大会では、ウーホフが２メートル４１と屋外初の大台突破。２日後のゴールデングランプリ東京ではボンダレンコが２メートル４０で、ウーホフを抑えた。
　２メートル４０台の５選手全員が出場して注目を集めた６月５日のローマ大会は、バルシムが２メートル４１でボンダレンコを破った。勝率はボンダレンコが一番高いが、大会ごとに勝者が入れ替わっている。それも、世界記録が期待できる理由の一つと言えそうだ。