5位に順位を上げてきたコベルコ神戸スティーラーズ（以下、神戸S）。3月2日のディビジョン1第10節で対戦する首位・埼玉パナソニックワイルドナイツ（以下、埼玉WK）とのリーグ戦戦績は、ジャパンラグビー トップリーグ時代の2003年12月に勝利して以降、19試合連続未勝利（1分18敗）。大きな壁として立ちはだかる存在だが、6番で先発するティエナン・コストリーは「今週こそ（歴史を）変えたい。タックルでまず止めて、行きますよ」と腕を撫した。

そのコストリーは現在、タックル成功数でD1の4位につける。1位のリーチ マイケルらに続く128回は堂々の数字だ。技術的な部分は日々のトレーニングで「自然とクセになっていく」と話した上で、神戸Sが誇るタックラーは「メンタル」の大切さを強調する。

「一個一個が個人的なバトルです。この間、（ブロディ・）レタリック選手がチームに伝えていたんですけど、『いいな』って思ったんです。真正面から来た相手に対して『俺はこういうタックルができる』と自分を主張して、絶対に負けたくないと思っています」

‟寝て起きて”の遂行にも妥協はない。「タックルしてラックの下で寝ていると、次の2フェーズくらいはディフェンスラインに入っていないのでタックルができません。倒したあとにはすぐに立ち上がって、もう一回行けるように。そういう意識がチーム全体で高い」。タックルそのものの質と向き合いつつ、24歳のマインドにはハードワークの意志が標準装備されている。

オフシーズンは日本代表で経験を積み、国際基準のフィジカリティーの大切さを受け止めた。持ち味のランやスピードを生かすことを前提に、バランスを考えながら体重を増量。数年後も見据えた一貫性のあるジムトレーニングで肉体強化に励む。

「リーグワンには毎試合、めちゃくちゃ強い対戦相手がいますし、経験を重ねてどんどん成長していきたい。埼玉WKには（ダミアン・）デアレンデなど、強いキャリアーがたくさんいます。チャレンジと思って頑張りたいです」

無敗の首位チームの進撃を堂々と止め、気鋭のタックラーは自らの存在感を高らかに主張してみせる。

（小野慶太）