4連勝中の豊田自動織機シャトルズ愛知（以下、S愛知）が、ウェーブスタジアム刈谷に日野レッドドルフィンズを迎えての一戦。S愛知としては、前半戦最後の試合で勝利を収め、後半戦に向けてよりギアを上げていきたいところだ。

今節のチームのテーマは「犠牲」。その意図を徳野洋一ヘッドコーチは「自分たちが積み上げてきたものを発揮するためには、自己犠牲のマインドが必要だから」と説明する。加えて、「自分たちがラグビーをできているのも、誰かの犠牲があってのこと。それをいま一度見つめ直すきっかけになればとも思って」設定したテーマだという。

現在ディビジョン2の得点ランクトップで、トライ数も最多タイの5トライを挙げているフレディー・バーンズには、尊敬の念を抱く存在がいる。それは働きながらS愛知でプレーする社員選手たち。「犠牲という意味では、社員選手はトレーニングのあとに会社へ行きます。自分はプロとして、毎試合全力を出すことで犠牲を払っていますが、彼らはそれをしながら働いているわけですから、尊敬しかありません」。

「自分には絶対できない（笑）」と即答するほどリスペクトしている仲間。「ハードワークすることは、日本の文化でもあると思います。ラグビーでは練習や試合で高いパフォーマンスを求められる。仕事でも真面目に働く。個人的にはもっと恩恵を受けるべきだと思います」。今年で35歳を迎え、イングランド代表やスーパーラグビーなどで研鑽を積んだベテランの言葉の一つひとつには、重みがある。

バーンズのSNSなどをのぞくと、ラグビー界のことを思い、彼にしか紡ぎ出せない言葉で発信をしている。「次の世代にインスパイアを与えたいという思いと、スポーツ選手である前に一人の人間ですので、楽しみながら過ごしたいという思いでやっています。酔った勢いで投稿することもありますけどね（笑）」。

彼のキャラクターの根底には、自己を表現しながら、誰かのためを思うまっすぐな気持ちがあるのだろう。フォア・ザ・チームの精神は、彼がインタビューの最後に語った言葉に集約されている。

「私がトップスコアラーになってチームが下位に沈むよりも、私が得点できなくてもチームが昇格したほうがずっと良いですから」

S愛知の頼れるリーダーの姿から、ますます目が離せない。

（齋藤弦）