埼玉パナソニックワイルドナイツ（以下、埼玉WK）対東芝ブレイブルーパス東京（以下、BL東京）の一戦は、互いの技術と闘志が激しくぶつかり合う攻防の末、28対28のドロー決着となった。１位・埼玉WKと２位・BL東京の首位決戦にふさわしい激闘だった。

勝負のポイントは、サイドでの攻防だった。埼玉WKのウイングは長田智希と竹山晃暉、BL東京のウイングは森勇登とジョネ・ナイカブラ。フィールド中央でフォワード陣が激しくぶつかると、両軍がダイナミックにサイドへ展開。ライン際でのスピードとパワーを駆使したバトルがゲームに大きな影響を与えた。

埼玉WKの快速ウイング・竹山は「ゲーム分析の段階で、BL東京さんがワイドにボールを動かすのが分かっていたので、攻守両面でキーになるのは確実に僕だと思っていました。まずは目の前の相手に対して貪欲にドミナント・タックルすることを目指して、そこから攻撃につなげたいと思った」と振り返る。

埼玉WKは前半34分に司令塔の山沢京平が負傷交代するアクシデント。16対7で前半を折り返したものの、後半はBL東京が激しく巻き返して一進一退の攻防となった。

手に汗握る首位対決は、後半27分に森、後半30分にナイカブラのウイング陣が豪快にトライを決めて（ともにコンバージョンも成功）BL東京が28対23として逆転に成功。BL東京がサイドの覇権を握ったことによって生まれたトライだった。６連勝中の埼玉WKに“土”がついてもおかしくない状況だったが、ブルーのジャージーをまとった荒武者たちは屈しない。

後半35分、５mスクラムの流れからヴィンス・アソが大外へロングパス。走り込んだ竹山が両手を目一杯に伸ばしてキャッチすると、そのままタッチライン際にグラウンディングして同点トライ。昨季のプレーオフトーナメント決勝と同じカードとなった今節の首位決戦は、28対28でノーサイドとなった。

２トライの竹山は「どんな展開になっても負けるマインドはまったくなかった。最後のトライは、必ず外へ来ると確信して準備をしていた。自分たちのラグビーを信じた結果が同点につながったと思う。今日の試合は“終点”ではなく成長の“過程”。引き分けをただ受け止めるのではなく、なぜドローだったのか、どうしたら勝てたのかを追求していく必要がある」と語った。

サイドの攻防戦は痛み分け。一昨季から続く埼玉WKのリーグ戦連勝記録は23で“小休止”となったが、野武士たちの王座奪還への進化は続いていく。

（伊藤寿学）