社会人球界では、選手たちが2025年のさらなる飛躍を目指して着々と準備を進めている。冬場の練習で自信をつけ、一気に成長を遂げる選手も少なくないが、そんな予感をさせるひとりが北海道ガスの村上大芽だ。降雪によりグラウンドで練習することが難しい12月、例年なら室内練習場で汗を流している村上は台湾にいた。アジア･ウインター･ベースボール2024（AWB）の社会人選抜で、同世代の選手とプレーする。
　北海道ガスで主戦を任されている右腕は、立命館大から2022年に入社した。北海道ガスが創部して5年目の春だ。1年目こそなかなか登板機会をつかみ取れなかったが、2年目に経験を積み、昨年は都市対抗一回戦で先発した。優勝候補と目されるNTT東日本を相手に、6回途中まで1失点の好投で勝利投手に。150キロに迫る真っ直ぐに、多彩な変化球を織り交ぜる。これまでは丁寧にコースを突く投球を重視してきたが、AWBでは新しい発見があったという。社会人選抜に帯同した、杉浦正則アドバイザーからの助言を明かしてくれた。
「コントロールも大事だけど、打者をどう抑えるのかストーリーを描いたほうがいいと、アドバイスをいただきました。一球一球、単体で勝負をしているから苦しくなる。抑えるためのビジョンを描くんだ、と。北海道ガスのブルペンでは、みんなコーナーにきっちり投げることを意識しています。それができなければ、試合で投げられないと思っているから。でも、大切なのはそれだけじゃない。1球前のボールを生かしながら、次のボールを投げる。『ストーリーを描く』という考えが新鮮でした。配球も変わってくると思います」
　配球に対する考え方が、点から線へと変わっていく。相手が好打者であればなおさら、1球、いや2球でも見せ球として使い、最後に打ち取れれば勝ちだ。AWBでは中継ぎで2試合投げたあと、12月5日のNPB WHITE戦で先発することになった。「先発で投げたかったんです。ようやくチャンスが来ました。長いイニングで色々と試したい」と、目を輝かせる。

　心待ちにしたマウンドでは、1回表を3者凡退に仕留める安定した立ち上がり。続く2回表には、一死から左前安打を2本許してしまう。次打者にはファウルを打たせながらも、四球を与えて一死満塁に。そして、押し出し四球で1点を献上。その後は併殺に打ち取り、最少失点で切り抜けた。悔しそうな表情は浮かべたが、「やってみたいことを試す」のが社会人選抜のテーマでもある。「甘く入ってもファウルが取れるボールを磨きたい」と話していたように、簡単にはヒットを許さなかった。昨シーズンの都市対抗以降、公式戦で与四球ゼロだった制球力よりも、打者への新たな向き合い方を優先して挑んだ。これだけでも大きな収穫ではないか。

　北海道ガスは昨年、4年連続4回目の都市対抗出場を果たした。そして、北海道勢通算100勝を挙げた。だが、二回戦の壁はまだ超えられていない。
「2勝、3勝と積み重ねられないのが、まだ創部間もないチーム状況を表していると思います。他チームに比べ、連戦を勝ち抜くだけのチームとしての体力、個の力が足りない。全国で勝ち上がるチームにするためにも、AWBで経験したことを持ち帰って伝えたい。自分自身も、吸収したことを体現できるようになれば、いい影響を与えられるはず」
　この冬に撒いた成長の種が、春に芽を出し、スクスクと大きく育つことを願う。
【取材･文＝古江美奈子】