12月22日(日)にヤンマースタジアム長居で行われたディビジョン2第1節には、9,071人の観客が訪れた。試合は、ホストチームのレッドハリケーンズ大阪(以下、RH大阪)が34対13でNECグリーンロケッツ東葛(以下、GR東葛)に勝利し、ボーナスポイントも含めた勝点5を獲得した。

二十四史の一つ・後漢書の中に、“疾風に勁草を知る”という言葉がある。速い風が吹いたときには、折れてしまわない強い草を知ることができる。そこから転じて、苦難のときにこそ、その者の真価が分かるという意味である。

1カ月前、RH大阪はプレシーズンマッチの3戦目として、GR東葛とのゲームに臨んだ。結果は、19対54。昨季に対戦した2戦に続き、大差で敗れた。

その試合では、23歳の山口泰輝がゲームキャプテンを務めた。試合後には先輩たちばかりの中で「勝ちたいという気持ちがプレーから感じられなかった」とあえて強めの言葉を選び、「1カ月後には勝てるようにしましょうよ」とチームに呼びかけた。キャプテンの杉下暢は、山口がいかに堅固な“勁草”であるかがうかがい知れるそのエピソードを挙げて、バイスキャプテンの一人として「信頼している」と開幕前に話していた。

その1カ月後となるこの日、今度は山口自身が“疾風”となる。

後半8分、GR東葛がフェーズを重ね、ゴールラインに迫っていた。山口には、その局面での展開が読めていたのだろう。あと2m、あと一つのパスでトライできるところまできたGR東葛のパスを狙いすましていたかのように、インターセプト。そのまま“疾風”のごとくゴールラインまでの98mを駆け抜けるビッグゲインだった。

本人は「足が遅いと言われているので、右から追いかけてきた相手のウイングが気になって、聞こえなかった」と言うが、インターセプトの瞬間からトライを決めたあとまでの約20秒の間、ずっとスタジアムにはこの日最大の歓声が響き渡った。相手指揮官にも勝敗を分かつ「ビッグプレー」だったと称賛されたその“疾風”は、勝利への強い意欲に周りを巻き込み、赤い旋風へと変えてみせた。

山口が試合後のフラッシュインタビューで話したとおり、「ここから長いシーズンが始まる」。新入社員という立場から、グラウンドでは最後尾の立ち位置から、山口はチームを目標地点へと押し上げ続ける。

（前田カオリ）