来年もマリーンズ先発陣を引っ張っていく。１１月１２日。西野勇士投手はFAを宣言せず、残留を決めた。「正直、悩んだ」という西野だったが、最後は「愛」を選んだ。育成で指名してもらい、ここまで育ててくれたマリーンズへの愛。西野は「マリーンズは家族です」と胸を張った。

　２４年の初勝利は桜舞い散る大宮のグラウンドだった。４月９日のライオンズ戦。７回を投げて被安打５、無失点。今季初勝利を挙げた。試合前まで雨が降り、風が強く吹く悪コンディションの中、堂々たるピッチングでチームを勢いづかせた。

　西野が「キャッチャーがうまくリードをしてくれた」と言えば、マスクを被った田村龍弘捕手も「西野さんがめちゃくちゃ良かった。コントロールが抜群によかった」と絶賛した。　

　投手の良さを引き出した捕手とその要求にしっかりと答えた投手。西野と田村のバッテリーからはいつも強い信頼関係が生み出す阿吽の呼吸を感じる。今シーズンもこのバッテリーは健在だった。

　西野は言う。「同じ感覚で投げることが出来ている感じがする。サインで首を振ることは、ほとんどない。１試合に１回あるかないか。いや、ないかな。３試合に１回ぐらい。いつもピッタリと合う」

　話を初勝利を挙げた試合に戻す。フォークが冴えていた。今季初先発となった４月２日のホークス戦（PayPayドーム）では６回２失点で負け投手。次回登板に向けて落ち幅を大きくできないかを検証した。参考にしたのが後輩の種市篤暉投手。フォークを武器に三振を量産する若者に練習後のロッカーで握りなどを聞いた。

　「そういうことに年齢とかプライドとかは関係ない。年上の方でも年下の選手でも学べるものは学びたい。いつでも気になることがあれば聞くというスタンスでやっている」と西野は笑う。

　このフォークは、わずか１週間の調整期間でフィットし、結果的に功を奏した。打者がフォークに苦戦をしているのを反応で感じた田村はこのボールを中心に配球。スライダー、シュートも生き、凡打の山を築くことができた。バッテリー会心の勝利だった。

　「もちろん、日々のコミュニケーションとっていますが、田村が色々と打者の反応とかを感じてくれて、それにそって配球をしてくれる。いつもすごい研究してくれているし、見てくれている。洞察力を凄いと思う。それにピッチャーの気持ちを考えて気持ちよく投げやすいように、乗っていけるように配慮してくれている」と西野は全幅の信頼を寄せる。

　昨年は８勝。今年は９勝。悲願の二桁勝利になかなか届かないシーズンが続いている。プロ１７年目となる来季。契約を終えた右腕は「二桁勝利はもちろんですけど、それでとどまらず１５勝したい。そしてなによりも優勝したい」と笑顔を見せた。来年も頼りにする女房役と二人三脚、長いシーズンを歩んでいく。

文　千葉ロッテマリーンズ広報室　梶原紀章