「『中継ぎってどんなものなんだろう』というところからスタートしました」

　千葉ロッテ・菊地吏玖投手の2年目のシーズンは、試行錯誤の日々から始まった。

　学生時代から先発で登板する機会が多かった菊地投手。中継ぎに転向することを知ったのは、昨季オフの自主トレ期間だったと話す。

「1月頃に読んだ吉井（理人）さんのインタビュー記事で『菊地は来シーズン中継ぎです』と書かれていて『俺、中継ぎなんだ』と。フェニックス・リーグと台湾ウインターリーグでは中継ぎで投げていたので『もしかしたら中継ぎだろうなあ』くらいに思ってはいましたが、正式に知ったのはインタビュー記事です（笑）」

　そうして迎えた今季はファームからのスタートとなったが、5月4日に初昇格した。その期間に、益田直也投手や澤村拓一投手ら長年ブルペンを支える先輩投手の動きを学び、試合日はどのようにしてコンディションを整えていくか、中継ぎとしての準備の仕方を徐々に身につけていったという。

　6月1日に一軍登録を抹消されたものの、再昇格後の8月は9試合に登板し防御率0.90。9月も計8.1回を投げ、わずか1失点の好成績を残すなどシーズン終了まで一軍に帯同した。好転のきっかけは約2カ月間のファームでの調整にあったのか。

「監督から変化球を教わっていたので、それを自分のものにしようとファームで頑張っていました。あとは、それまではいろいろ考えながら投げていたんですけど、結局考えすぎていたということに気づきました。バッターを抑えることだけに集中して投げてみたら、8月に一軍に上がる直前の4試合くらいでかなり良くなってきて。その辺りからうまくハマったような感じがします」

　マウンドでの考え方をシンプルにしたことにより、夏場以降一軍で好投を続けた菊地投手は、今季プロ初勝利・初ホールド・初セーブを記録した。そのなかでも、初ホールドを挙げた8月7日の福岡ソフトバンク戦、それも登板前のブルペンでの様子が最も印象に残っているそうだ。

「一軍に上がってきてからすぐの時期で『え、俺こんな場面でいくの？』って。まだそういう僅差の場面で投げるような選手ではないと認識していましたし、他のピッチャーの先輩方が準備していたんです。6回に投げていた横山（陸人）が抑えて帰ってくるときに電話がかかってきて、僕の名前が呼ばれて。ブルペン全員が『え？』って言いました（笑）。僕はそのとき、準備していたピッチャーに渡す水を注いでたんですよ。突然だったので緊張している暇もありませんでした」

　10月には、北海道日本ハムとのパーソル CS パ ファーストステージも経験。第3戦、3点ビハインドの8回裏2死1塁から登板した場面を「レギュラーシーズンと雰囲気が全然違いました」と振り返る。

「セットポジションに入っていても止まれない。一塁にランナーがいるので、走られないようにタイミングを変えたかったんですけど、体が勝手に動くので投げるしかないみたいな。変な感覚でした」

　独特の空気を味わったが、郡司裕也選手と対戦したその場面ではフォークで追い込み、最後は外角のストレートで見逃し三振に。持ち味を存分に発揮した投球だった。

　菊地投手が今季投じたボールのうち、約3割を占めているのがフォークだ。奪三振率10.13を記録した要因の一つにもなっているだろう。しかし、「フォークも一軍に定着するきっかけになったボールなので、大事にはしてますけど……」と菊地投手。それ以上に磨きをかけたいものがある。

「やっぱり真っすぐですね。真っすぐがあまり良くないと、フォークも生きないので。今年もファールを取ったり詰まらせたりすることはできましたが、もっと空振りを奪えたり、スピードや圧があったりすればバッターを惑わすことができると思います。球速、回転数、ホップ成分とか、数字の部分を常に意識しながら練習しています」

　ストレートの質を高め、さらなる飛躍を目指す来季の目標を聞くと「50試合登板、防御率0点台」とキッパリ。勝ちパターンの一角としてチームに貢献することを誓った。

インタビュー・文　高橋優奈