【大学テニス】悲願の王座奪還 テニス部男子 20年ぶり4度目の大学日本一
そして今年、関東大学リーグ戦を無傷の5連勝で優勝し、2年連続となる王座決定試合へ、堂々第1シードでの出場を決めた。
11月1日（金）の2回戦から登場した日本大学は、東海代表の愛知学院大学に9試合（ダブルスD1〜D３・シングルスS1〜S６）で１つのセットも落とさずポイント9-0で完勝。雨のため1日順延となった3日（日）の準決勝も、関西大学（関西大学リーグ1位）を相手に、ダブルス1試合を落としたものの、シングルスで3勝したところでポイントが5−1となり勝利が確定（S4以降打ち切り）し、危なげなく決勝へと駒を進めた。
ダブルスの勝利で勢いをつかむ
午前10時を回り、テニス部・山田眞幹監督が「優勝に向けての鍵となる」と考えていたダブルス３試合（D1/D2/D3）が同時に始まった。
チームに最初の勝利をもたらしたのは、D3の丹下颯選手（文理学部・3年）／高畑里樹選手（文理学部・2年）のペア。インカレ後から組み始めた2人だが、山田監督は「丹下はストローカーで、高畑はボレーヤー。2人のストロークとボレーが上手く噛み合って、いいペアになっている」と、関東リーグ戦を全勝したペアに期待を寄せていた。
「最初は緊張してお互いにいいプレーができなかった」（丹下選手）という第1セットは4-6で落としたが、「勝っても負けても、この決勝戦を楽しんでいこうという気持ちで行ったのが勢いにつながったと思います」と、第2セットは相手のサービスを2度ブレイクして6-1で取り返す。その勢いのままファイナルセット（10ポイントマッチタイブレーク）も７ポイントを連取するなど、筑波大ペアを10−2と圧倒。悲願成就に向けて幸先の良いスタートとなった。
第１セットは、１ゲームずつをブレイクし合ってもつれ込んだタイブレークを10-8で日大ペアが制する。続く第2セットも互いにサービスをキープしたまま6−５で第12ゲームに入った。相手のミスが続いてマッチポイントを握ると、最後はネット際に出た齋藤選手のボレーに反応した相手の打球が大きく外へ出ところでゲームセット。
「高と田中選手は大学ではトップの２人。エース同士のガチンコ勝負でほとんど差がないところでしたが、最後は気持ちで勝てたと思います。そして、ダブルスのスペシャリストである齋藤が、彼らについていってボレーとリターンで上手く対応してくれました」と、山田監督は大接戦を勝ち抜いたペアを称えた。
それぞれの思いがこもったシングルスの戦い
S4の小泉熙毅選手（通信教育部・3年）は、相手の粘り強いプレーにも「得意のボレーが良かったので、そこで攻めることができました」と落ち着いて対応。終始リードを保つ展開で7-5、6-3のストレートで撃破し、チームに4勝目をもたらす。「優勝がかかった試合で、自分としては良くないプレーも多かったのですが、みんなの声援に力をもらって勝つことができ、良かったです」と、安堵の笑みを浮かべた小泉選手。これでいよいよ優勝に王手をかけた。
S6の田岡大知選手（スポーツ科学部・4年）は気合いを全面に出して戦った。第１セットは5-1のリードから相手に粘られて追いつかれるが7-5で逃げ切る。しかし、第2セットを3-6で奪われると、ファイナルセットも3ゲームを先行される厳しい展開。互いに精度の高いリターンで長いラリーになることも多く、長時間の戦いに両者とも疲れが見て取れる。田岡選手もミスショットをして天を仰ぐ場面が増えてきた。マッチポイントを握られた2-5からのラリーでも、フォアハンドのリターンをネットにかけてしまい、惜しくも勝利をつかむことはできなかった。
「関東リーグ戦から負けていなかったので、学生最後の試合で負けたのは本当に悔しい」と話した田岡選手は、卒業後も実業団チームでプレーする予定で、「この悔しさは社会人になっても生きると思うので、この気持ちを忘れずに頑張っていきたい」と前を向いた。
第１セットは両者2度のサービスブレイクとブレイクバックの末に手嶋選手が7-5で取った。第2セットも力強いフォアハンドに緩急を織り交ぜた攻めで4-1とリードしたが、ここから藤川選手に2度のブレイクを含む5ゲームを連取されて落としてしまう。この後、左足の不調を訴えた手嶋選手はメディカルタイムアウトを取り、内転筋のマッサージを受けた。「苦しい場面でしたが、仲間の応援のおかげで元気良くプレーすることができました」と、手嶋選手はコートの横で声を枯らすチームメイトたちに明るい表情を見せながらファイナルセットに立ち向かった。
「自分が勝てば優勝が決まる」とわかっていた手嶋選手は、脚の不安を感じさせない、軽快な動きでボールを追い続ける。ポイントを重ねる度に笑みを浮かべ、その表情は余裕すら感じさせるものだった。
このセット２度目のブレイクに成功してゲームカウント5-3にすると、第9ゲームでいよいよマッチポイントを迎えた。手嶋選手のサーブからの短いラリーで、藤川選手のリターンが右サイドラインの外側で弾んだ時、約3時間におよぶ大接戦に終止符が打たれた。手嶋選手の勝利によりポイントは5-1となり、日本大学の優勝が決まり、コートの周囲に大歓声が沸き起こった。ついにチームの最大の目標だった大学テニスの頂点に、20年ぶりに立ったのだ。
「準決勝の試合が自分としては納得のいかないものだったし、今日のダブルスの序盤も上手くいかなくて苦しいところだったのですが、みんなの応援の力もあって途中から自分のペースを取り戻すことができて勝つことができました。シングルスもその流れで最後まで勝ち切ることができたので、満点ではないけれど及第点はつけられると思います」と喜びを噛み締めていた。
優勝の余韻が残る中で始まったS1の試合は、8月のインカレで個人戦優勝の高選手と、関東学生テニストーナメント大会シングルス3連覇中の筑波大・田中選手が、ダブルスに続いて激突した。
高校時代から何度も対戦してきたエース同士のプライドを賭けた一戦は、強烈なフォアを武器とする高選手と、サウスポーから左右に打ち分ける田中選手が互いに譲らず、第１セットからタイブレークへ。だが、6-6から高選手が２本続けてリターンをネットに掛けてしまいセットを失った。
第2セットもサービスゲームを互いにキープしていたが、4-5で迎えた第10ゲームを田中選手にブレイクされて、無念の敗戦。試合後、高選手は「調子は決して悪くなく、自分ではいいパフォーマンスができていたと思いますが、今日は田中選手の方が強かったですね。また来年、連覇と共に、シングルスでも勝てるように頑張ります」と前を向いた。
観衆を魅了した勝敗を超えた戦い
第1セットは、力強い両手打ちでポイントを重ねて3-0と先行した丹下選手が、中村選手の追い上げをかわして6-4で取った。しかし、第2セットは一転して中村選手のペース。絶妙なコースへのショットに翻弄されて1-6で失い、セットカウント1-１でファイナルセットへ突入した。
19時をまわり、大会運営が時計を気にし始めていたが、「時間がかかっても、勝ちにこだわって、最後まで戦いたい。負けたくないという気持ちが強かった（丹下選手）」。すでに両者の疲労は相当なもので、特に中村選手は足に負担がきているのが明らかだった。
1ポイントを取るたびに、コートサイドに陣取る両校のチームメイトたちが盛り上がる。そうした中、丹下選手の3度のマッチポイントを中村選手が耐えしのいでゆく。丹下選手の8-7で迎えた4度目のマッチポイント、中村選手のバックハンドのリターンがわずかにラインを外れた。審判の「アウト！」のコールが響くと、観衆のボルテージは最高潮に達し大歓声が響き渡る。被っていたキャップを思い切り高く放り投げた丹下選手は雄叫びを挙げ、ネット際へ出ようとしていた中村選手は力尽きてコートに崩れ落ちた。勝者と敗者のコントラストを目の当たりにした観衆からは、激闘を繰り広げた両者へ惜しみない拍手がしばらくの間続いた。
やがて立ち上がった中村選手の元へ、丹下選手が駆け寄り、2人でしっかり抱き合った。そこには健闘を称え合うこと以上の物がきっとあったに違いない。
「いろいろな感情がある中でもしっかり勝ち切ることができて良かった。勝ってうれしいのはもちろんですが、たぶん中村さんは今後テニスを続けないので、最後に先輩と戦うことができ、また多くの人たちが見ている中で、お互いにいいプレー、いい試合ができて良かったという気持ちでいっぱいでした」と振り返った丹下選手。「中村さんに『最後の試合の相手が颯希で良かった』と言われましたが、僕も同じ気持ちでした」と笑った。
さらに「日本大学はまだ連覇をしたことがないので、次はそこをめざして切磋琢磨していきます」という山田監督。ポイントとなるのはやはりダブルスだと言い、「今はインカレに15人ほど出場するなど選手層は厚い。今年のインカレ優勝・準優勝の2人（高選手、丹下選手）を目標に、それぞれが競い合い、高め合っていってほしい」と、チーム力の向上に期待を寄せた。
高選手、丹下選手ら今回の試合出場メンバーが残る2025年にも期待は膨らむ。「周りから連覇のことを言われると思いますが、そのプレッシャーに負けないように、自分たちのチームらしく、さらに練習を重ねていくことが大事。そして2連覇をめざしたいと思います」と、丹下選手は力強い言葉で締めくくった。
石垣秀悟 主将
テニス部は部員数が多いですし、その中でも限られた人しか試合に出られず、出られない人が多いというところもあって、まとめていくのも大変なことが多くありました。それでも、今回サポートに回った選手たちも含めて一丸となって団体戦を戦い、勝ち抜くことができましたし、誰もチームから外れることなく１年間やってこられて良かったと思います。
今の３年生は力もポテンシャルもある選手が多いので、実力的には２連覇をめざせると思います。ただ、勝ち続けるのは難しいことなので、気を緩めず、謙虚にこれからの１年を頑張って、また優勝してほしいと思います。
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