9月6日から中国･紹興市で開催された第5回WBSC U－23ワールドカップは、日本の2大会連続3回目の優勝で幕を閉じた。ホストの中国も初出場ながら4位に食い込み、地元の観客を大いに沸かせた。そんな大会に、日本から社会人選手がもうひとり出場していた。U－23オーストラリア代表に選出された、日本通運のジャクソン海である。
　オーストラリア人の父親と日本人の母親を持つジャクソンは、小学2年生から3年間は日本で生活し、その時に野球と出合う。そして、何度か観戦したプロ野球に夢中になり、オーストラリアへ帰国後もプレーを続ける。U－12、U－15とオーストラリア代表に選ばれるなど、順調に力をつけたことで日本でのプロ入りを目指すようになり、仙台大へ進学。3年時には主にリリーフでリーグ戦にも登板し、神宮大会のマウンドにも立つ。ちなみに、この試合に先発した1年上の長久保滉成（NTT東日本）、二番手の佐藤亜蓮（TDK）は、いずれもU－23日本代表だ。
　そして、さらなるスキルアップを目指して、今春に日本通運へ入社する。2月の沖縄･宮古島キャンプを取材した際には、やや緊張した面持ちのルーキーたちの中で、明るくムードメーカーのようになっていた。

　3月の東京スポニチ大会では、早くも公式戦にデビュー。JR東日本との準決勝に6回から二番手で登板し、2イニングスを無失点となかなかの滑り出しを見せる。ただ、日本一を狙うチームの競争は熾烈で、都市対抗ではベンチ入りすることができなかった。それでも、しっかりとフォームを固めるなど着実に進化しており、8月28日の関東選抜リーグでは日本製鉄かずさマジックを相手に先発。6回を6安打無失点で勝利投手になっている。

　そうして、大会の開幕直前にU－23オーストラリア代表に合流。少年時代から一緒にプレーしている選手も多く、「こんにちは、と挨拶するよりは、すぐに『どう戦おうか』と野球の話ができるメンバーです」と語り、監督からは投手キャプテンに指名される。実は、この大会には2年前にも出場しており、リリーフで4試合に登板した。そうした経験も買われ、今回は先発の柱に。
「オープニング･ラウンドの1、5戦と、最終戦の先発を務めることになりました」
　9月6日、開幕日のコロンビア戦に先発。力強いストレートを軸にした投球で6回途中まで2失点と粘り、4対2で勝利を挙げて自身も勝ち星を手にする。続く第2戦では、前日に日本を倒したプエルトリコと延長に及ぶ熱戦を繰り広げ、9回サヨナラの5対4でグループ首位に立つ。第3戦の相手は日本だ。
　第1戦でプエルトリコに敗れた日本は、オーストラリアにも黒星を喫すると大会連覇が難しくなる。そんな緊張感の中でオーストラリアは1点を先制するも、なかなか追加点を奪うことができず、5回に一挙4失点で敗れてしまう。そして、この勝利から日本は勢いづき、オーストラリアは失速した。
　3勝1敗で迎えたオープニング･ラウンドの第5戦は、2勝2敗の中国と激突。負ければともに3勝2敗となり、直接対決の勝敗で4位、すなわちスーパー･ラウンド進出を逃す危機だ。そんな試合で先発を担ったジャクソンは、1回裏を3者凡退で立ち上がる。直後の2回表に1点を先制したが、その裏に同点ソロ本塁打を浴びる。
　さらに、5回裏には先頭を三振に打ち取るも振り逃げで出塁され、2四球で満塁に。三ゴロで勝ち越されたところで、ジャクソンはマウンドを降りた。その後、スクイズとパスボールで2点を追加され、1対4で敗れたオーストラリアはスーパー･ラウンド進出を逃した。
「味方の守りにミスが出た時こそ、僕が粘らなればいけなかった。悔しい結果になりましたが、反省すべき点を忘れず、次はプレミア12でもオーストラリア代表に呼ばれるように頑張ります」
　2025年は、ジャクソンにとってドラフト指名が解禁になる大切なシーズンだ。
「日本通運は本当にいいチームですし、同期の冨士隼斗はライバルでもありますが、心からリスペクトできる存在。勝利に貢献し、お互いに目標を達成できるように努力します」
【取材･文＝横尾弘一】