第5回WBSC U－23ワールドカップが、中国･紹興市で9月6日から開催されている。世界から12チームがエントリーし、6チームずつ2グループに分かれて総当たりのリーグ戦（オープニング･ラウンド）を実施。各グループの上位3チームが、別グループの3チームと対戦するスーパー･ラウンドを経て、勝率1、2位で決勝、3、4位で3位決定戦が行なわれる。2022年に開催された第4回大会で、初めて社会人のみで編成された日本代表は見事に優勝し、ストッパーを務めた権田琉成（TDK→オリックス）が大会MVPに輝いた。ちなみに、大会は7イニングス制だ。
　そして、大会連覇を目指す今回も、川口朋保監督の下で社会人24名による編成で臨む。オープニング･ラウンドはグループAに入り、第1戦の相手はプエルトリコ。先発を任されたのは、谷脇弘起（日本生命）だ。ただ、日本を発つ直前に行なわれた合宿に台風10号の影響で遅れて合流したため、予定されていたテストマッチの登板もできずに現地入り。調整不足からか、1回表にいきなり5安打で3点を失う。打線も今ひとつ勢いがなく、そのまま押し切られるように1対6。前回王者の黒星発進は、大きなニュースとなった。
　第2戦の相手は、ホストの中国。他の試合の10倍の観客が詰めかける中、打線はまだ本調子にはならなかったものの、髙橋隆慶（JR東日本）が勝負強く2本のタイムリーを放ち、何より先発の長久保滉成（NTT東日本）が5回までひとりも走者を出さない完璧な投球。結局、1安打完封の2対0で初白星を手にした。

　2連勝のオーストラリアと対戦した第3戦が、大きな分岐点になった。勢いに乗るオーストラリアは、先発の後藤凌寿（トヨタ自動車）から2回裏に3連打で一死満塁とする。ここは後藤が無失点で切り抜けたが、続く3回裏には無死満塁と攻め立てて1点を先制する。だが、1失点に止めたことで、日本は集中力を切らさずに戦うことができた。すると、5回表に吉川海斗（日立製作所）と有馬 諒（ENEOS）の連打で無死一、三塁とし、当たっている山田拓也（東芝）がライトオーバー。中継が乱れる間に有馬も逆転のホームを踏み、さらに二死満塁から髙田幸汰（日本生命）の中前安打で2点を追加する。このリードを後藤から西村王雅（東芝）、佐藤亜蓮（TDK）、林田夢大（西部ガス）のリレーで守り、日本はプエルトリコ、オーストラリアと2勝1敗で並ぶ。
　コロンビアとの第4戦も3回表に3連打で1点を先制されたが、その裏に同点に追いつき、5回裏には代打･田浦由亮と西村進之介の連続三塁打で勝ち越し。続く6回裏にも無死一塁から四番･野口泰司の二塁打で1点を追加すると、西村進がダメ押しの3ラン本塁打を放って7対1で快勝する。
　そうして、試合前から降り続く雨の中で強行されたイギリスとの第5戦も、先発の西村王がテンポよく投げ、1回表に今里 凌（日本製鉄鹿島）の2ラン本塁打で首尾よく先制。中断があっても集中力を保ち、5回表終了時にコールドゲームで4×1の勝利を収めた。日本はプエルトリコと並んで4勝1敗となったが、当該対戦の勝敗で2位に。また、オーストラリアは中国との直接対決に敗れて3勝2敗で並び、中国は3位でスーパー･ラウンドに勝ち上がった。以下、4位はオーストラリア、2勝3敗のコロンビアが5位、5敗のイギリスが6位となった。
　なお、グループBはニカラグアが5勝で1位。3勝2敗で並んだベネズエラが2位、韓国が3位。2勝3敗で並ぶオランダが4位、チャイニーズ･タイペイが5位で、5敗の南アフリカが6位となった。
　11日の休養日を挟み、12日からスーパー･ラウンドが始まった。同グループでスーパー･ラウンドに進出したチームとの勝敗を持ち越すため、オーストラリアからの黒星が消えるプエルトリコは2勝、日本は1勝1敗、中国は2敗だ。日本はベネズエラ、ニカラグア、韓国の順に対戦する。12日は、まず韓国が中国を破り、プエルトリコは1対0でニカラグアを下す。ナイトゲームの日本も5対1でベネズエラから勝利を挙げ、現時点では3勝0敗のプエルトリコに次ぎ、ニカラグアとともに2勝1敗となっている。
　日本代表には、学生時代がコロナ禍だったこともあり、国際大会や海外が初めてという選手が少なくない。何人かは食事などの環境面を気にしていたが、生活面でも国際大会独自の野球にも、日を追うごとに順応しているという印象だ。このまま右肩上がりの勢いで、決勝でプエルトリコに借りを返して連覇を達成できたら最高だろう。そのレポートは次号で。
【取材･文＝横尾弘一】