春先から全国各地で実施されてきた第48回全日本クラブ野球選手権大会の出場16チームを決める予選が、いよいよ大詰めを迎えている。北海道は札幌ホーネッツ、東海は初出場の焼津マリーンズ（静岡県）、北信越は千曲川硬式野球クラブ（長野県）、東近畿は大和高田クラブ（奈良県）、西近畿はマツゲン箕島野球部（和歌山県）が出場権を獲得。都市対抗期間中には、東北と中国･四国で二次予選が行なわれ、東北ではエフコムBC（福島県）、水沢駒形野球倶楽部（岩手県）、東北マークス（宮城県）、弘前アレッズ（青森県）が予選を勝ち抜いた。ショウワコーポレーション（岡山県）が昨年の大会で優勝したため、出場枠が2となっている中国･四国二次予選は、7月27日に倉敷市営球場で開催された。
　例年は中国一次予選を突破した3チーム、四国一次予選の勝者1チームでトーナメントを行ない、優勝チームに出場権が与えられているが、今年は一回戦が代表決定戦となる。ショウワコーポレーションが2年続けて出場権を得ている中、3年ぶりの出場を狙う松山フェニックス（愛媛県）をはじめ、他のチームにとっても全国へ駒を進める大きなチャンスだ。そんな緊張感ある対戦が、まずはショウワコーポレーションと福山ローズファイターズ（広島県）から始まった。
　ショウワコーポレーションを倒すのは容易くないが、福山ローズファイターズも昨年の都市対抗広島県一次予選では、伯和ビクトリーズに勝って中国二次予選に進出している。南渕時高監督（元･オリックス）や山内和宏コーチ（元･中日）ら、プロ経験者の指導で着実に力をつけているのだ。しかし、ショウワコーポレーションの先発、昨年まで東北楽天でプレーしていた引地秀一郎を打ち崩すことができず、1点ずつ小刻みに奪われて0対4で惜敗。ショウワコーポレーションは、やはり昨年まで東北楽天に在籍した髙田萌生が最後を締めた。

　松山フェニックスが対戦したのは、航空自衛隊防府クラブ（山口県）。2021年には、この予選で代表決定戦に進出しており、全国まであと一歩の実力を備える。また、松山フェニックスでは、カナフレックスから転籍して打線の軸を担う古和田 仁が都市対抗で四国銀行に補強され、前夜の二回戦にも出場したために欠場しており、得点力がやや心配された。それでも、初回からそつのない攻撃で得点を重ね、6対0で3年ぶりの出場権を手にした。

　このあと、8月3～4日に佐賀県で開催された九州二次予選では、シンバネットワークアーマンズベースボールクラブ（沖縄県）が、日本一の経験もあるビッグ開発ベースボールクラブ（沖縄県）に延長10回タイブレークで競り勝ち、12チームが決まった。残すのは関東の4代表で、8月10～11日に全国の会場にもなる栃木県足利市のジェットブラックフラワーズスタジアムなどで行なわれる。出場チームと組み合わせは以下の通り。

　クラブ野球を観戦したことのない方には、その熱い戦いをぜひ体験していただきたい。
【取材･文＝横尾弘一】